明清传奇是以唱南曲为主的长篇戏曲形式，是宋元南戏的进一步发展。明代初叶，在北曲杂剧衰落的时期，南戏得到了迅速的发展，并且吸收了北曲杂剧的某些优秀成分，逐渐演进到了传奇的阶段，从而开创了我国戏曲史上以传奇为主的新时期。
传奇的体制是在南戏的基础上发展而成的，保留了南戏原有的一些基本体制和格律，同时又有了新的发展。其文体特征主要有以下几点。
第一，剧本分出，而且每出都有目。如《桃花扇》，“却奁”（第七出）、“骂筵”（第二十四出）、“沉江”（第三十八出）、“入道”（第四十出）等。每出皆有人物下场诗。如“余韵”（第四十一出）下场诗：“渔樵同话旧繁华，短梦寥寥记不差；曾恨红笺衔燕子，偏怜素扇染桃花。笙歌西第留何客？烟雨南朝几人家？传得伤心临去语，年年寒食哭天涯。”
第二，普遍运用南北曲合套的形式。在后期的南戏作品中，虽已开始运用南北曲合套的形式，但还不普遍，还是一种较为特殊的现象，而且南北曲合套的形式也不多，比较单一。在传奇里，南北曲合套不仅得到了普遍运用，而且合套的形式也多样化，有一南一北交替使用的，也有南北混用的。另外，剧作家们在运用这一形式时，都从剧情的需要出发，以南北曲调声情上的差异来突出人物性格的对比，加强戏剧冲突，做到了剧情与曲调的和谐统一。
第三，广泛使用集曲。所谓集曲，就是从同一宫调或声情相近的宫调内选取不同曲牌的各一段，联成一支新的曲调。凡集曲都为宜于生、旦抒情之用的细曲或可粗可细之曲。传奇多出自文人之手，喜欢在剧中抒情，故长套细曲增多，而原有的细曲已不够用了，于是就采用集曲的方法。但集曲若用得过多就不便搬演；即使搬演，也令观众昏昏欲睡。因此，传奇中集曲的增加，也带来了一定的弊病，是传奇后来逐渐走向衰微的原因之一。