中国神话中，大部分人（神）死后化为自然万物或自然中的一物，但“伯禹服鲧”神话却不同，鲧死后化成了自己的儿子禹，从而将人类组织的权力交接与自然的复苏相联系，实现了人的生命与死亡和自然的生命与死亡过程的合二为一。
禹，无论是在中国神话中，还是在中国历史中，都是一个标志性的文化符号，关于他的出生更是扑朔迷离、神异奇特。其中，《山海经·海内经》中记载：“洪水滔天，鲧窃帝之息壤以湮洪水，不待帝命，帝令祝融杀鲧于羽郊。鲧复生禹。帝乃命禹卒布土以定九州。”[1]此外，关于鲧复生禹一事，《全上古三代文》卷十五引《归藏·启筮》解释为：“鲧殛死，三岁不腐，副之以吴刀，是用出禹。”[2]《山海经·海内经》郭璞注引《开筮》则云：“鲧死三岁不腐，剖之以吴刀，化为黄龙也。”也就是说，禹是在鲧死后从其身体里面出生的，且其出生时呈现黄龙之形。男人的腹中能化生出孩子，而且是死亡之后，这着实让人十分不解。因此，屈原在《楚辞·天问》中问道：“永遏在羽山，夫何三年不施？伯禹腹鲧，夫何以变化？”意思是说，鲧长期耽搁在羽山，为什么几年不出来治水？禹从鲧的腹中生出，男人鲧又怎么能从腹中变化出儿子禹来呢？
除开屈原不解的追问，其他古贤也对鲧腹中生出禹的神话十分迷惑，因此，纷纷对禹的出生给予新的解释。新近发现的《上博楚简·子羔》中记载了孔子论禹之出生：“（禹母）观于伊而得之，娠三年而画于背而生，生而能言，是禹也。”[3]认为禹并非由鲧化生，而是其母怀孕三年，剖其背而生。《帝王世纪》也说：“颛顼生鲧，尧封为崇伯，纳有莘氏女，曰志，是为修已。山行，见流星贯昴，梦接意感，又吞神珠薏苡，胸坼而生禹于石纽。”[4]认为禹乃是其母女嬉吞了薏苡而孕，且剖肋生。对此，学者们研究认为，这些不过是儒家学者对鲧腹生禹不解，而依据弃、稷的出生神话造作而成。此外，闻一多先生则很早就提出，是初期神话中但有鲧而无鲧妻，有禹父而无所谓禹母其人者，禹母剖肋生禹之说晚于伯禹腹鲧神话。也就是说，“伯禹腹鲧”才是远古先民最原始的认识，也最能真实地反映出人与自然原初的状况与秩序。