“现代”，这个来自于西方、曾被直译为“摩登”，最初只表示“新潮”“时髦”一类略带嘲讽意味的语词，如今不仅早已被人们耳熟能详，而且已与国人如影相随，在我们的生活中须臾不可离开了。然而中国现实语境里的“现代”，又是最为庞杂、最多歧义并且争论不止的一个概念。我们曾经一度认定跨越“现代”进化到了更高级的“当代”，但据说中国社会尚处于“前现代”时期，于是我们的社会文化与文学艺术（当然包括历史文学）仍在孜孜以求“现代性”。
“现代”不仅是连接“古代”与“当代”的桥梁，还是“当代”的摇篮与原型：当今历史文学创作所碰到的所有问题，无论是“历史真实”还是“古为今用”，无论是对历史的“戏说”还是“正说”，都在“现代”时期反复出现过。套用一句学界流行的话语：没有“现代”的纷乱，何有当今历史文学的繁兴？当“现代”也已成为过去的历史，我们的“温故知新”，就有了借“现代”之石，攻“当今”之玉的用心所在。
站在“当代”的视角回味“现代”，那是一个多么令人神往的时代：中国历史上从没有任何一个时代像她那样既危机四伏又孕育着“开天辟地”般的新生、既动**不安又充满活力、既纷纭复杂又响彻着时代的强音。那是一个大悲大喜、波澜壮阔又戛然而止、让人回味无穷的时代，也是一个“海阔凭鱼跃，天高任鸟飞”的空前自由与空前创造的时代。自然，那是一个“英雄辈出”的“乱世”。具体到现代文学领域，那个时代所造就的诸多大师与天才般的杰作，至今还无人能超越。即使是历史题材作品：鲁迅的《故事新编》，郭沫若的《屈原》，施蛰存、冯至、谭正璧等人的历史小说，以及众多的通俗历史演义和吹响时代号角的历史剧作，其风格特色、艺术造诣和社会影响，都令很多当代作家难以望其项背。