就文体形式而论，现代历史文学大致可分为历史小说与历史剧两大类型，但这仅仅是局限于“新文学”范畴以内的考察；如果把“现代中国文学”的范围扩大至五四新文学以外，则会发现还有两大文学版图理应纳入我们考察的视野：以传统章回体为主要形式的历史演义小说，和以传统历史题材为“本事”的现代时期的古典戏曲作品。这四大板块，再加上一个相对较小的板块——历史题材电影，共同组成了现代历史文学的整体版图。在本节中，笔者从“新与旧”“雅与俗”这两组既紧密相连，又有所不同的视角，粗略考察一下现代历史文学的发展脉络。但因篇幅所限等原因，本节不涉及近现代历史题材戏曲和历史题材的电影文学。
（一）晚清历史小说的“以新革旧”
把自晚清出现的历史演义小说，简单而粗暴地划归到现代文学的对立面，显然是一种不符历史事实的做法。因为晚清出现的大量历史演义，不仅直接受到了梁启超“史界革命”与“小说界革命”的影响，是“新史学”与“新小说”运动的产物，还染上了鲜明的时代印记。
站在今天的角度看晚清社会，那真是一个既危机四伏又生机勃勃、既动**不安又力图革新、既封闭保守又阻挡不住“八面来风”的特殊时代。在传统与现代的博弈中，各种新思潮、新理论、新事物、新主张纷纷涌现；救亡图存的振聋发聩之声，与纵情享乐的市民趣味交织在一起。具体到文学领域，首先要提及的是报纸等现代传媒的纷纷出现，对包括历史小说在内的整个文学创作，都带来了根本性的变革。不仅当时的各大报纸为了吸引读者、扩大发行量，纷纷开辟副刊以登载小说，而且具有现代意义的出版社也大量涌现，其中有不少专门是以印刷出版小说为主。由此形成了一个空前繁荣的文学市场空间，作家与报纸、作家与出版社之间纷纷建立起紧密的互动关系。而包括历史小说在内的文学作品被市场化的结果之一，就是作家的专业化。晚清文坛的商业化繁荣，“制造”了大量专门以创作小说为职业、依靠卖文为生的作家群体，这不仅在中国历史上未曾有过，而且就整个现代中国史而言，也堪称一道独特的社会风景线。