只要是从事中国文学教学的人，就不可能不面对这么几个时间概念：古代、近代、现代与当代。这四个时间概念将中国文学划分为四大块，古代文学指1840年之前的文学，近代文学指1840—1917年的文学，现代文学指1917—1949年的文学，当代文学指1949年至今的文学。这种历史分期已经被广泛地接受，以致形成了不同的学会、不同的学科以及与此相适应的教研室。其中，中国近代文学是一个被丢失的分块，只有学会而没有与之相应的学科，而且在很多大学是将中国近代文学划入中国古代文学教研室。这是很荒谬的：近代的英文是modern，是与传统（tradition）对立的概念，modern literature是与traditional literature对立的文学概念，然而我们的文学史却将中国近代文学划入中国古代的传统文学之中！当代文学的英语是contemporary literature，意指当前时代的或同时代的文学，而当前中国文坛最活跃的作家几乎都不是毛泽东时代登上文坛的，那些“80后”“90后”的作家听到“反右”“大跃进”“大饥荒”“**”，几乎就像听天方夜谭的故事一样好奇和隔膜，然而，我们却想当然地将其划入同时代的当代文学之中！
也许有人会说，不要以英文的词汇来理解中文的词汇。然而，近代、现代、当代的时间概念本身就是从西方取来的，取其概念而不顾概念的含义，割裂概念的能指与所指是很不妥当的。否则，按照中国传统的历史划分，称为晚清文学、民国文学、共和国文学不就可以了吗？按照世界上比较权威的剑桥世界史，世界近代史的划分是从文艺复兴到第二次世界大战结束。既然中国文学史四大块的划分仿照的是西法，那么，在概念上也应相应地考虑到西方的分期。然而，西方横跨了几个世纪涌现出莎士比亚、歌德、雨果、托尔斯泰、陀思妥耶夫斯基等文学大师的近代，在中国几乎没有什么作家与之对应。其实，“近代”的英语表述与“现代”一样都是modern，因而将中国近代文学作为中国古代文学的尾巴来处理，将近代文学放在古代文学中进行讲授，无论如何也说不过去。更为荒谬的是，中国的“现代”只有短短32年，而 “当代”却有66年！因此，把半个世纪之前的文学称为“当前时代”的当代很不妥当，而且1978年改革开放之后的文学形态，与1949年到1978年的文学形态差异很大，统称为同时代的“当代文学”也很难说得通。