甲午海战的失败直接催生了戊戌变法，在戊戌变法前后，文坛以梁启超与黄遵宪为主将发起了一场文学革命。这场文学革命是五四文学革命的前奏。从文学史的角度看，过去夸大了五四文学革命的贡献而忽略了戊戌文学革命的贡献。
一、梁启超的文学革命及其文学成就
梁启超（1873—1929），字卓如、任甫，号任公，别号饮冰室主人，因其为广东省新会县人，又称梁新会。他是属于开风气之先的人。其一生的文学贡献是翻译不如创作，创作不如理论，理论不如文学倡导。他在甲午战争后倡导的诗界革命、文界革命、小说界革命、剧坛革命可以统称为戊戌文学革命，是五四文学革命的真正先声。最早倡导文学革命的并非胡适与陈独秀，而是梁启超，他在《释革》一文中最早提出“文学之革命”的概念。
甲午战争后，梁启超已感受到传统诗歌很难表现欧风美雨侵袭的中国，开始倡导诗界革命。黄遵宪是先驱者，1896年梁启超、谭嗣同、夏曾佑已开始尝试作新体诗，而明确提出诗界革命的则是梁启超。他在《夏威夷游记》中说“非有诗界革命，则诗运殆将绝”，并认为“第一要新意境，第二要新语句”。在《饮冰室诗话（六三）》中则认为诗界革命“当革其精神，非革其形式”，认为新体诗“能以旧风格含新意境”。与康有为在孔教筐子里装载民主自由相似，与抗战时期的旧瓶装新酒相似，却与胡适从形式上着眼不同。梁启超的文界革命要革的是八股文与桐城古文的命。八股文随着废除科举已失去其吸引力，但桐城古文在清代的势力很大，甚至严复与林纾的译文运用的也是桐城古文。梁启超显然受到黄遵宪倡导言文合一的影响，他倡导的是一种直抒胸臆新鲜泼辣的新文体，其能输入“欧西文思”，不拘格套，并以平易通达的俚语俗语入文，以鲜活的生命力灌注进批评与说理之中。他自己的文章就是这种新文体的最好实践者。从梁启超“夙不喜桐城派古文”到五四文学的“打倒桐城谬种”是一脉相承的。