艾青（1910—1996），原名蒋正涵，以笔名行世，浙江金华人。从小寄养在乳娘大叶荷（大堰河）家中，5岁领回。1926年在初中毕业前夕发表处女诗作《游痕》，同年考入杭州国立艺术院（今中国美术学院前身），1929年赴巴黎学习绘画。在法国除了热衷后期印象派的绘画，也对文学发生兴趣，并写有《会合》等诗作。1932年3月回国，4月加入左翼美术家联盟，6月曾陪鲁迅参观画展，7月被捕。到1935年10月获释，在狱中的三年多创作《透明的夜》《大堰河——我的保姆》等多首诗歌，并第一次使用艾青的笔名发表诗歌《芦笛》，可谓名副其实的狱中诗人。1936年出版第一个诗集《大堰河——我的保姆》，旋即成为诗坛新星。1937年初发表《太阳》《煤的对话》等不朽诗作。
抗战使很多诗人在宣传抗战的同时艺术质量下降，艾青是不多的艺术表现力并未下降的诗人。1938年初发表《雪落在中国的土地上》，7月发表《向太阳》。在抗战后的流离中曾与戴望舒创办诗刊《顶点》，年底出版诗集《他死在第二次》。1940年发表长诗《火把》，出版诗集《旷野》。1941年艾青奔赴延安，创办《诗刊》，出版《诗论》。1942年出版诗集《北方》，参加延安文艺座谈会，投入民间文艺活动。1943年新华社以专电将他体验农民生活写成的长诗《吴满有》发往各抗日根据地，出版诗集《黎明的通知》与《反法西斯》，次年出版诗集《愿春天早点来》。抗战胜利之夜创作长诗《狂欢的夜晚》，出版诗集《献给乡村的诗》。
1949年艾青是接管北平艺专（中央美术学院前身）的军代表，并任国旗国徽评选组组长。从1950年到1953年出版诗集《欢呼集》与《宝石的红星》。他曾在胡风的《七月》上发表诗作多首，与丁玲同属延安“文抗”派，加上个人婚变，从1955年反胡风与反丁陈运动中就开始成为批评对象，但他依然故我，勤于作诗。1957年出版诗集《海岬上》，因写寓言诗对抗批评以及为丁玲打抱不平等罪状而被开除中国共产党党籍。次年4月被打成右派，此后辗转北大荒与新疆，“文革”前夕写成长篇小说《沙漠在退却》。“文革”中被批斗抄家，全家住进地窝子，右眼失明。20世纪80年代艾青诗笔仍健，出版诗集《归来的歌》《彩色的诗》《落叶集》《雪莲》与《域外集》。其诗被译成法文、葡萄牙文、日文、俄文、意大利文等，已成为世界文学的组成部分，并被提名诺贝尔文学奖。然而诺奖不给艾青是注定的，激赏沈从文的马悦然绝不会欣赏艾青的诗歌。鉴于艾青在30年代的诗坛成名而诗作横跨现当代几个时期，在讨论艾青的诗歌时以30年代为主，并兼及其他时期。