抗战使得文坛出现了文体对流：被茅盾、郑振铎等人批判的鸳鸯蝴蝶派作家开始放弃章回体，而茅盾反倒运用起章回体来。他在1938年连载的反映淞沪会战的《第一阶段的故事》，就是一部章回体中篇小说。不过，这部小说的失败不在章回体，而在于纷乱的群像描绘，没有塑造出现实主义的典型人物。不久他所写的中篇小说《走上岗位》在艺术上也不成功。后来在路翎推出《财主底儿女们》、老舍推出《四世同堂》第一部的情况下，作为一向以大规模描写中国社会而著称的茅盾，感觉以《第一阶段的故事》《走上岗位》来再现全民族投入的伟大抗战难以向历史交代。1948年他重写的淞沪会战以《锻炼》为书名在香港《文汇报》连载，放弃了章回体，行文不似《第一阶段的故事》那样仓促，人物描写也比较清晰生动，更重要的区别是可以放言无忌地描写国民党军队抗战无能扰民有术以及抗战骨干投奔陕北的决心。而且这部小说仅仅是重新展示抗战后中国社会历史的宏大构想的序曲，他在1979年为《锻炼》写的《小序》中说这是“五部连贯的长篇小说的第一部”，原拟第二部写保卫大武汉之战至皖南事变止，第三部预定内容为太平洋战争之爆发及中原战争等，第四部包含经济恐慌之加深，国民党与日本图谋妥协并尝试进攻陕甘宁边区，第五部为抗战结束到闻一多、李公朴被暗杀。可是刚写完第一部《锻炼》，辽沈战役结束平津战役打响，他“不得不中断此书写作计划”。
茅盾在抗战时期最著名的小说是《腐蚀》与《霜叶红似二月花》。《腐蚀》是皖南事变后所作的第一人称日记体小说。这是从女性的视角所记的从1940年9月15日至1941年2月10日的日记，这段时间差不多正好对应皖南事变从酝酿到结束。小说以曲笔影射了皖南事变，揭露了国民党特务统治让人性异化的残酷过程。主人公赵惠明曾是一个积极追求进步的青年女性，她的第一个恋人小昭曾给她的生活带来光明。她的第二个恋人希强是一个没有灵魂的人，她便是在他的影响之下失足为国民党特务，人性慢慢发生了异化，天天侍候虎狼应付狐鬼。小说开头就写她已入特务狼窝，并怀着悔恨的心情生下希强的孩子。然而很快她以前的恋人小昭作为革命者被抓，特务组织让她以色情诱使小昭背叛。她打算假戏真做救出小昭，但由于她的怯懦，在关键时刻功亏一篑，致使小昭被秘密处死，这在她的精神上造成极大的震动。她为了不被吃掉，就竭力洗刷与小昭的干系，甚至出卖了革命者K；然而她又为自己的卑鄙感到撕心裂肺的痛苦。她越是憎恨希强及特务统治，就越是怀念小昭。转变的标志就是N的出现，当赵惠明遇到了和自己当初一样境遇的女学生N时冒险做出决定：要从虎口里救出这只羔羊。因此这部小说并非像夏志清所说的那样一无是处，因为去除这部小说的特定语境，在任何社会特务统治往往都是与自由人性相悖的，《腐蚀》通过赵惠明表现特务统治与人性的矛盾以及这种矛盾在女主人公内心的交战，具有普遍意义。而且小说所引起的轰动以至于影响了作者给主人公开出一条自新之路的结尾，也证实了夏志清的“引不起读者的兴趣”之说的虚妄。