1948年，胡风在为这部长篇巨著所作的《序》的第一句话是：“时间将会证明，《财主底儿女们》底出版是中国新文学史上一个重大的事件。”他甚至认为“整个现在中国历史能够颤动在这部史诗所创造的世界里面”。路翎的《财主底儿女们》《燃烧的荒地》的艺术价值并不比久负盛名的巴金的《家》与茅盾的《子夜》差。巴金的激流三部曲主要是控诉大家族，但是《财主底儿女们》与《科尔沁旗草原》却将笔墨放在从家族走出来的主人公蒋纯祖与丁宁身上。如果说《财主底儿女们》的第一部还是家族小说，那么第二部就致力于描写离开家族的一代新人的成长，只是在全书快要结束时由蒋纯祖又引出家族人物。
这部巨著是写实的，却又是现代中国社会尤其是知识分子的一个象征性的现代寓言。小说第一部的历史背景从“一·二八”战争写到卢沟桥事变，第二部从抗战的全面展开写到苏德战争的爆发。小说描绘了苏州大财主蒋捷三的儿子蒋蔚祖、蒋少祖、蒋纯祖，儿媳金素痕、陈景惠，女儿蒋淑珍、蒋淑华、蒋淑媛、蒋秀菊，女婿傅蒲生、汪卓伦、王定和、王伦以及王定和的妹妹王桂英、傅蒲生的女儿傅钟芬等，在这个历史背景下波澜壮阔的人生命运与心理变迁。然而小说在写实与抒情中又蕴涵着象征。蒋捷三的苏州园林是中国传统的象征，然而传统衰败了：蒋捷三的子女不是在民国的首都南京，就是在现代化都市上海。二儿子蒋少祖、大儿媳金素痕是小说第一部着力描写的主要人物。金素痕将丈夫蒋蔚祖当作工具，在金钱上对老财主公公的挑战，既是现实中爱钱的刁钻漂亮的不孝儿媳的真实写照，又象征着资本主义对传统中国的解构与颠覆。蒋少祖追求新文化而离家出走与王桂英自由恋爱，虽然时间较晚，但也可以看成是五四一代知识分子反叛传统的象征。传统的衰败表现在，蒋捷三已经无法像贾政管束贾宝玉那样，对蒋少祖或金素痕进行管束了；尽管在很早的时候他曾经打过县长一个耳光——并且他是对的，但面对儿女们的离经叛道，他也只能是“无可奈何花落去”地没落与死亡。温顺并且听话的蒋蔚祖在妻子金素痕的折磨下的发疯与死亡，就更深化了传统衰败的意象。