20世纪30年代初期到40年代中期，中国诗坛出现了后期新月派、现代派和“中国诗歌会”相互竞争的繁荣局面。艾青把生命体验、现实黑暗与期盼光明作为创作主题，书写旧中国人民在艰难困苦中的顽强与抗争的精神，以忧郁深沉的诗风，将自由体新诗向前推进了一步，对新诗发展产生较大影响。
艾青本时期诗歌整体上呈现出抒情的忧郁格调。《大堰河——我的保姆》是艾青的代表作之一。艾青出生时母亲难产，算命先生说他命相“克父母”，从小便寄养在农妇“大叶荷”家，这一经历使艾青对破败的乡村有较为深入的了解，同情苦难中挣扎的乡村农民，并逐渐形成了“忧郁”的个性。他深情地呼喊：“大堰河，今天我看到雪使我想起了你”，“大堰河，今天，你的乳儿是在狱里，写着一首呈给你的赞美诗”，“大堰河，含泪的去了！/同着四十几年的人世生活的凌侮，/同着数不尽的奴隶的凄苦，/同着四块钱的棺材和几束稻草，/同着几尺长方的埋棺材的土地，/同着一手把的纸钱的灰”，他将诚挚含泪的“圣母之歌”唱给了同大堰河一样辛劳贫苦善良平凡的乡村农人：
你用你厚大的手掌把我抱在怀里，抚摸我，
在你搭好了灶火之后，
在你拍去了围裙上的炭灰之后，
在你尝到了饭已煮熟了之后，
在你把乌黑的酱碗放到乌黑的桌子之后，
在你补好了儿子们的，为山腰的荆棘扯破的衣服之后，
在你把小儿被柴刀砍伤了的手包好之后，
在你把夫儿们的衬衣上的虱子一颗颗的掐死之后，
在你拿起了今天的第一颗鸡蛋之后，
你用你厚大的手掌把我抱在怀里，抚摸我。
艾青以对现实生活的深入观察和对民族、民众命运的深沉关注，强化了现代诗歌的时代感和现实性。他善于将个人的遭遇同民族文化历史联系在一起，从民族文化建设角度探寻个人创造的深层价值。同时，他又广泛地汲取世界诗艺的精华。在法国留学时期，艾青就阅读了大量的西方作品，接受了象征派、印象派的艺术观念，自觉借鉴西方诗艺以创作新诗，许多优秀篇什中留有马雅可夫斯基、惠特曼、波德莱尔等人诗风的痕迹，做到了中西诗艺的融合。