禅是原始佛教最根本的修行法门，也是大乘佛教的基本修行法门（六度）之一。禅宗以禅名宗，它与禅修自有密不可分的因缘。禅宗之禅，既与佛教发源地的某种禅法有关，又与在此前后传入中土的其他禅法有关，甚或与中土禅法发展的内在趋势有关。此类问题，在以往的研究著述中还是很不够的。徐文明博士的这部专著试图通过对中土前期禅学思想的研究，梳理出禅宗与传入中土的各种禅法之间的关系，以及由此发展到禅宗之禅的一些内在规律。
本书选取了自后汉以来传入中土的几部最重要的、代表佛教各派禅法的禅经，进行了十分细致的剖析，揭示了由小乘禅到大乘禅再到禅宗最上乘禅的禅法与禅理的发展线索。其中特别抓住了对禅宗最上乘禅有极大关系的两部佛典，即《大乘起信论》和《金刚三昧经》，对其作了深入的考证和论述。
关于这两部佛典的真伪问题，时代问题，作者、译者问题等等，一直是学术界聚讼不已的问题，迄今尚无定论。本书在前人研究的基础上，经过对大量史料的重新考核和分析后认为，《大乘起信论》与地论师南道有密切关系，其作者很可能是地论师南道的慧光法师，或其再传弟子昙迁、慧远；而《金刚三昧经》则与达摩、慧可一系禅法有关，很可能是由慧可编撰的。这是两个全新的论断，不一定为学术界同行接受，但它也可自成一家之言，而且当引起学术界的进一步研究的兴趣。
本书对中土前期禅学思想发展的理论特点和内在规律也作了相当精要的概括，即由小乘禅的自力自修自解脱，到大乘禅的勤修念佛依他力解脱，再到最上乘禅的自性是佛自悟自度这样一个辩证综合的规律；以及由小乘的出家禅修到大乘的在家也可念佛，到最上乘的不弃众生、不离世间、随处皆禅的实践特点等。这些分析对了解佛教禅修法门和禅宗的特点等都有一定的启发。