慧远（334—416），东晋名僧，亦是南方佛门领袖，俗姓贾，雁门楼烦（今山西宁武一带）人，早年追随道安，后居庐山，建立著名的庐山僧团。慧远不能算是觉贤一系，但觉贤一系与之关系很深，如果没有他的支持和帮助，觉贤一系是不可能生存发展的。且觉贤最重要的弟子慧观原本是慧远的弟子，觉贤本人亦被列入以慧远为首的“十八高贤”，因此将慧远禅学列在此章，与觉贤一系并述。
在禅学方面，慧远继承了其师道安的思想，力图将小乘禅数之学与大乘般若思想结合起来，禅智同修，理行俱备，空有双融，对大小乘各家禅法兼收并蓄，不偏宗一派。道安法师为佛门领袖，重视大乘般若思想，创“性空宗”，但他又非常重视小乘禅数之学，特为当时已存的安译及其他禅经作注写序，加以弘扬，并力求二者之间的贯通与融合。道安的这一思想对慧远有很大的影响，后来慧远基本上是按照这一原则倡导、弘扬大小乘禅学的。
慧远对小乘五部禅法在中国的弘传具有巨大的贡献。小乘禅法早已通过安世高、竺法护等传至中土，后来又有鸠摩罗什应弟子之请编译各种禅经，但由于译介者并非真正的禅师，没有师承，所传禅法也自然缺乏实用性，不可真正用于实修。佛陀跋陀罗来华之后，这一问题得以解决。但不久罗什一派又捏造罪名，摈斥觉贤，使其被迫出离长安。在这关键的时刻，慧远伸出救援之手，先是迎请觉贤师徒到达庐山，又派弟子到长安为之洗刷罪名，“解其摈事”，使觉贤师徒避免了分崩离析、无处立足的命运。慧远又请觉贤译出《修行方便禅经》（《达摩多罗禅经》），并亲自为之作序，加以弘扬，从而使系统的禅法得以在中土植根，并逐步发扬光大。慧远此功，实不可没。