东晋南北朝时期经典传译出现两个潮流，先是佛性如来藏系的经典的不断传入，后是唯识系经典的源源而来。先是法显与觉贤合译《方等泥洹经》六卷，昙无谶译大本《涅槃经》四十卷，使涅槃佛性说盛行一时。又有觉贤所译《大方等如来藏经》，求那跋陀罗所译《大法鼓经》《胜鬘经》《楞伽经》（四卷本）《深密解脱经》等，菩提流支所译《不增不减经》，佛陀扇多所译《金刚上味经》，真谛所译《无上依经》《佛性论》等，阐述如来藏思想。佛陀扇多、菩提流支、真谛、勒那摩提等一方面传译如来藏系的经典，一方面弘扬唯识思想，翻译了大量唯识系的经典，如佛陀扇多译的《摄大乘论》二卷，菩提流支译的《十地经论》《解深密经》（与《深密解脱经》为同本异译），真谛译的《摄大乘论》三卷（与二卷本为同本异译）《中边分别论》《大乘唯识论》《俱舍论》等。对唯识系经典的传译逐步取代了对如来藏系经典的弘传，并且其势愈来愈大，到唐初玄奘时达到最高峰。
涅槃佛性说主旨是阐明众生解脱成佛的可能性，佛性即是众生成佛的正因根性，是解脱出世的根据。涅槃类经典出现较早，在龙树之前即已成立。《涅槃经》的中心问题是说明一切众生皆可成佛，都有成佛的可能性，其中包括一阐提。一阐提人是否能够成佛是引起争议的问题，对什么是一阐提也有不同的解释，但经文本身是将外道婆罗门视为一阐提的。在经文初分（前十卷）是说一阐提人不能成佛的，后面却说也可成佛。如《狮子吼菩萨品第二十三》云：“善男子，有者凡有三种，一未来有，二现在有，三过去有。一切众生未来之世当有阿耨多罗三藐三菩提，是名佛性。一切众生现在悉有烦恼诸结，是故现在无有三十二相，八十种好。一切众生过去之世有断烦恼，是故现在得见佛性。以是义故，我常宣说，一切众生悉有佛性，乃至一阐提等亦有佛性。一阐提等，无有善法，佛性亦善，以未来有故。一阐提等悉有佛性，何以故？一阐提等，定当得成阿耨多罗三藐三菩提故。”[1]因此，说一阐提人能否成佛都是正确的。从现有的意义上来说，一阐提人不能成佛，因为不具善法，但也有向善成佛的可能性，如若止恶行善，改过自新，将来同样可以解脱成佛。是故《涅槃经》是从纯粹的可能性的意义上说众生皆可成佛的，众生所具之佛性亦指成佛的可能性、因性，并非指现实性、果性。从当果的意义上推论众生具有成佛之因性，并非指众生现有佛性。因此，《涅槃经》持“佛性当有论”，与后来的“佛性现有论”是绝不相类的。竺道生对此理解得非常准确，其著《佛性当有论》即述此理。今人或云道生既主顿悟说，自然应持“佛性现有论”，然道生之顿悟是由所悟之境为真如理体，不可分割，故可顿见，不可分知，并非由能悟之心具有本来觉净之佛性，此顿悟与后世之本觉顿悟全然不同，不可不辨。