菩提达摩初至南方，由于江东弘重义学，不尚禅修，故虽居其地十九年，并未产生大的影响。达摩魏孝文帝太和十年（486）北渡至魏时，北方已有佛陀禅师传授禅法，后来菩提流支、勒那摩提等相继来华，地论学兴起，勒那摩提又兼传禅法，授弟子僧实等。于是与达摩同时，数派并传，皆授禅法，其间自然会产生摩擦和争论。
最早于北地传授禅法的应为佛陀禅师。佛陀，《续高僧传》卷十六有传，云其译名觉者，本天竺人，结友六人，同修定业，独佛陀无获。时有道友言其与震旦有缘，故东游至魏之恒安，孝文帝敬之，为其别设禅林，助其修禅。时恒安城内富户康家敬佛，为之造别院以供习禅，有小儿自门隙见其室内火光赫然，惊告主人，人至却无所见，识者谓之已证道果。后随帝迁居伊洛，因**幽栖，屡往嵩岳，诏令于少室山为之造寺，即少林寺，时为太和二十年（496）。佛陀见慧光年少出众，度之出家，又令弟子道房度僧稠。慧光后来成了佛教领袖，著名律师，僧稠则成为一代禅匠，应了道友称之在汉地度两弟子的预言。《慧光传》云：“会佛陀为少林寺主，勒那初译《十地》，至后合翻，事在别传。”然据崔光《十地经论序》，与勒那摩提、菩提流支合翻《十地经论》的是佛陀扇多，佛陀扇多为传译，因此佛陀禅师有可能即是佛陀扇多。然佛陀扇多又从正光元年（521）至元象二年（539）译出《金刚上味经》《摄大乘论》等十部经典，所译经典亦多为如来藏系一派，而佛陀禅师不大可能活到元象二年（539），因此至少还另有一位以译经著称的佛陀扇多。《慧光传》又云佛陀初时令慧光学习戒律，冀其奠定根基，以成大器，后见慧光著书立说，倾心义学，便极为惋惜，为之流涕，言道：“吾之度子，望传果向于心耳，何乃区区于世语乎？今观神器已成，可为高明法师矣，道务非子分也。”似乎佛陀也是不重言教、重视心法真道的禅师，近乎达摩。