五祖弘忍继承并发展了前代祖师的思想，直述最上乘一心之旨，且以守心作为最主要的修持方式，从而促进了禅宗由秘到显、从禅法到心法的转化与发展。同时，五祖又普示大法、广开禅门，故其门下人才众多、各有所长，逐步形成不同的禅风，为禅宗的派别分化准备了条件。
相传五祖门下有十大弟子，依《楞伽师资记》，则是荆州神秀、资州智诜、白松山刘主簿、莘州惠藏、随州玄约、嵩山老安、潞州法如、韶州惠能、扬州高丽僧智德、安州玄赜，而其中最为杰出且对后世影响最大的无疑是惠能和神秀二人。其实五祖门下杰出者不只此十人。先五祖而逝的还有许多（“好者并亡”），依靠这些杰出的弟子，禅宗至五祖后影响日增，逐步成为最大的禅学宗派。上述十大弟子等对禅宗理论的发展都有贡献，其中以惠能、神秀二人最为突出，他们分别从顿、渐两方面发展了禅宗的禅法，并为南北两宗的形成奠定了基础。