神秀俗姓李，陈留尉氏人。其生卒一般定为公元606年至706年，然均未详考。杨曾文指出：
因为神秀从不讲自己的年岁，故死时岁数不详。《大通禅师碑铭》《传法宝记》都估计神秀寿过百岁。然而《传法宝记》讲神秀13岁时因为“王世充扰乱”，河南、山东发生饥疫，便到荥阳义仓请粮。如果把此时仅限定在王世充称帝之年，即唐武德二年（619），那么，神秀当生于隋大业二年（607）。前面所引宋之问《迎秀禅师表》说神秀“年过九十”应诏赴洛阳，此年是久视元年（700）。据此计算，神秀当生于隋大业七年（611）之前。这样我们可以推算神秀的生年或在公元607年，或至迟不会晚于611年。[1]
杨曾文虽然推定神秀的生年可能是公元607年，但在说神秀生年时还是以“？”表示，体现了其审慎的学术风格。其实这一问题可以有一个简明的处理方式。《大通禅师碑铭》称“禅师武德八年乙酉，受具于天宫，至是年丙午，后终于此寺，盖僧腊八十矣”，而《传法宝记》谓其“二十受具戒”，神秀武德八年（625）时二十岁，则其生年应在隋大业元年（606），因而将其生卒定为公元606年至公元706年是正确的，此与《大通禅师碑铭》“生于隋末，百有余岁”、《楞伽师资记》“春秋一百余岁”及《传法宝记》“既隋季出家，当寿过百岁矣”的说法是一致的。
神秀早年学佛的经历诸书所载不同，依《大通禅师碑铭》：
（神秀）少为诸生，游问江表，老庄玄者，书易大义，三乘经论，四分律仪，说通训诂，音参吴晋，烂乎如袭孔翠，玲然如振金玉。既而独鉴潜发，多闻旁施，逮知天命之年，自拔人间之世。
似乎是说神秀少时以诸生的身份游学江东，并精通内外学，直到五十岁时才出家（“自拔人间之世”）。然据《传法宝记》：