五祖弘忍之后，禅宗出现南北分化，形成以惠能一系为代表的南宗和以神秀一系为代表的北宗。北宗有广义、狭义两种说法，广义的说法将当时在北方传禅的法如、老安、神秀等派系都归为北宗，狭义的北宗则专指神秀一系。
南北两宗的分化有多种原因和背景，一是地方的南北，二是教义禅风的顿渐，三是与中央政府关系的疏密而导致的“官禅”与“民禅”。虽然当时后世都有着重渲染二宗区别的人，但作为当事人的惠能与神秀都不大愿意承认和强调二宗差别，而更喜欢宣扬二宗本为一家。
据《坛经》南顿北渐第七：
时祖师居曹溪宝林，神秀大师在荆南玉泉寺。于时两宗盛化，人皆称南能北秀，故有南北二宗顿渐之分，而学者莫知宗趣。师谓众曰：“法本一宗，人有南北；法即一种，见有迟疾。何名顿渐？法无顿渐，人有利钝，故名顿渐。”[1]
这表明神秀在玉泉寺时就有南北二宗之说了，而惠能一直强调只有一宗，只是因为人南北利钝之分才有二宗之名。应该说，荆南时期的北宗与南宗差别更小，都与朝廷保持着一定的距离，只有在神秀被招入京、成为国师之后，北宗才成为禅宗的主流派系，与朝廷的关系也日益密切。
在禅宗兴盛之时，密教也开始兴起。唐朝初年，便有许多密教经典译成汉语，但密教的正式形成，则是到了八世纪之后，通过善无畏（637—735）、金刚智（671—741）和一行（683—727）等人的努力才得以完成的。[2]由于密教经典的传译和宗派的形成都是在京城进行的，因此入京之后的北宗才与密教开始交涉。
由于神秀在京时间只有五六年，因此他本人与密教的关系不详。从其门人开始，北宗才在京城兴盛起来，影响越来越大，自然与同样开始壮大的密教产生了多方面的联系。