六祖惠能是禅宗史上一个非常重要的人物，他被视为中国禅宗的真正创建者[1]。他标立“自性是佛”的宗旨，提倡直接易简的顿悟法门，建立了一整套富有特色的新的佛教理论。这套理论经其后世的传播和发挥，掀起了一场影响极为深远的革命，使禅宗成为笼罩佛教逾千年的最大教派，“禅”成为佛教的代名词。而惠能本人又是一个具有传奇色彩的特殊人物，其史迹、思想非常奇特，虽经后人的多次考证、辨释，还是有不少神秘莫辨之处。本章即试图从其生平的考证得到一个较为真实的六祖行状，从《坛经》版本的考证得到最切实可靠的六祖思想资料，最后再根据其历史和思想材料窥测六祖传法的宗旨和妙义，展示出一个完整而又真实的六祖。
[1] 惠能以前被称为“楞枷师”，见吕澂：《中国佛学源流略讲》，第七讲，145页，北京，中华书局，1979。