曹溪门下南岳与青原两系并立的局面不是一开始就出现的，而是晚唐五代之后才形成的。这一局面的出现，与归属方面原本模糊不清的丹霞天然、药山惟俨、天皇道悟三大支被其后辈明确宣布归入青原一系，使本来势力不振的石头法系一跃而成堪与洪州宗比肩的大宗有关。
丹霞天然曾往来于石头与马祖两家，是以其师承问题成为后世争论的热点。现存有关丹霞天然的最早记载是《祖堂集》。据该书卷四《丹霞和尚》：
丹霞和尚，嗣石头。师讳天然，少亲儒墨，业洞九经。
初与庞居士同侣，入京求选，因在汉南道寄宿次。忽夜梦白光满室，有鉴者云：此是解空之祥也。又逢行脚僧，与吃茶次，僧云：“秀才去何处？”对曰：“求选官去。”僧云：“可惜许功夫，何不选佛去？”秀才曰：“佛当何处选？”其僧提起茶垸，曰：“会么？”秀才曰：“未测高旨。”僧曰：“若然者，江西马祖，今现住世说法，悟道者不可胜记，彼是真选佛之处。”二人宿根猛利，遂返秦游而造大寂。礼拜已，马大师曰：“这汉来作什么？”秀才汰上幞头，马祖便察机，笑而曰：“汝师石头么？”秀才曰：“若与么，则与某甲指示石头。”马祖曰：“从这里去南岳七百里，迁长老在石头，你去那里出家。”
师放旷情怀，涛违顺境，乐乎云水，去住逍遥。至洛京，参忠国师。初见侍者，便问：“和尚还在也无？”对曰：“在，只是不见客。”师曰：“大深远生！”侍者曰：“佛眼觑不见。”师曰：“龙生龙子，凤生凤子。”侍者举似国师，国师便打侍者。
师寻上邓州丹霞山，……次于天台，居花顶峰三载，又礼国一禅师。以元和初，上龙门香山，与伏牛禅师为莫逆侣。……师以长庆三年癸卯岁六月二十三日，告门人令备汤，沐讫云：“吾将行矣。”乃戴笠子，筞杖入屦，垂一足，未至地而逝。春秋八十六，谥“智通大师”“妙觉之塔”。刘轲撰碑文。[1]