中国和欧洲在这个时期的历史表现出一定的相似之处，如中央政权衰落，割据势力强大，国家由统一走向分裂，政权更迭频繁，内忧外患并存，社会经济发展遭到严重破坏，思想文化领域发生显著的变化。
2世纪末期，东汉政权由盛转衰，皇帝大权旁落，地方势力强大。黄巾起义后，曹操控制了中央政权，建安元年（196年），曹操迎汉献帝于许昌，开始挟天子以令诸侯。在200年的官渡之战中，曹操打败袁绍，成为江北最大的势力集团。208年，曹操与长江中下游的孙权和荆州的刘备联军在赤壁决战，奠定了三足鼎立的局面。220年，曹丕代汉献帝自立，建立魏国。221年，刘备在成都称帝，建立蜀汉政权。229年，孙权在建业建立孙吴政权。魏蜀吴三国相互征战。263年，魏灭蜀。266年，魏国权臣司马炎篡魏自立，在洛阳建立西晋政权。280年，西晋灭吴，统一了中国。西晋的统一局面并没有维持太长的时间，很快就被内忧外患的危机所取代。八王之乱（291—306年）后，西晋的统治区域瓦解。316年，匈奴人刘曜攻陷长安，西晋灭亡。317年，西晋王室司马睿在建康称帝，建立了东晋政权，初步奠定了南北对峙的局面。北方在此后的近150年间进入五胡十六国时期，最后由北魏在439年统一。东晋政权偏安江南，世家大族把持了朝政，虽间或有收复北方失地的行为，但始终没有成功。420年，东晋大将刘裕称帝，建立宋政权，正式开始了南北朝的对峙局面。南朝有宋、齐、梁、陈四朝，北朝历北魏、东魏、西魏、北齐、北周五个政权。 581年，北周外戚杨坚篡位自立，建立隋朝。589年，隋灭陈，结束南北对峙局面，再度统一中国。
欧洲也经历了类似的情况。罗马帝国后期，虽然戴克里先和君士坦丁等采取了一系列改革措施，但帝国的危机进一步加深。不仅如此，戴克里先开创的多个皇帝共同治理国家的模式加剧了政治动**。395年，罗马帝国皇帝狄奥多西一世去世后，帝国正式分为东西两部分，分别由他的两个儿子统治。长子阿卡迪乌斯统治东部帝国，其中心在君士坦丁堡，逐渐发展成为拜占庭帝国。次子霍诺留统治西部，中心先在米兰，后来迁到拉文纳。从此形成东西长期并立的局面。476年，西部帝国的最后一个罗马人皇帝罗慕路斯被废，西部帝国灭亡，其领土也被日耳曼各族建立的政权所瓜分。东部的拜占庭继续存在了近千年，直到1453年被奥斯曼突厥人所灭。6世纪上半期，东部的皇帝查士丁尼一世统治时期，曾经发起过恢复罗马帝国的西征运动，先后收复了北非、意大利半岛、科西嘉、撒丁岛及西班牙半岛南部海岸等地。但这些收复的地区又相继失去，东西分裂的局面没有改变。西部帝国境内的各蛮族政权经过一系列的战争，由法兰克人在公元9世纪前后重新统一。不过，法兰克人的统一局面也没有维持下来。843年，查理曼的三个孙子在凡尔登缔结条约，三分其帝国，西部旋又分裂。自此，西欧没有再出现过统一的帝国。