马帮是我国西南地区特有的一种小型群体组织，它是按民间约定俗成的方式组织起来的一群赶马人，是一个按商业模式运作的独立群体。长期在外的赶马生活，马帮除了追求经济利益外，其内部运作方式和生活习性，迫使马帮养成了较强的团队意识和集体观念，他们无论是在信仰价值上、生活习惯上，还是在精神追求方面，都有自己较为独立的体系。
图1-7 马背上驮运的物品 摄影：张璐
马帮的组织结构比较紧密，内部人员分工十分明确。通常，一个马帮由一名主管负责，俗称马锅头。这里的“锅”有两层独特的含义：一是指马帮在生活中用来做饭、吃饭的器皿。即我们日常生活中所说的“锅”。另一层意思寓意为“饭碗”。即为了生计需要的这份“工作”。“马锅头”这个称谓实则体现出他在马帮中的统领地位，顾名思义，马锅头就是掌管马帮内所有人员吃饭“饭碗”的头，他的决策往往决定和影响着马帮内所有人的命运。马锅头负责马帮内的一切大小事务，大到财政、外交、贸易运输问题，小到吃喝拉撒睡的日常起居，均是马锅头自己说了算。一般情况下，能胜任马锅头一职的人都比较精明，能干，有心计，敢负责，性格很豁达，思想也很开放。马锅头不仅要对自己的马帮情况了如指掌，而且也要对当前的商号之间、马帮之间，以及各种货物的贸易情况有所了解，更要对茶马古道上的地理环境、自然环境、人文环境熟记于心。在茶马古道中，马锅头往往身体魁梧、八面玲珑、能喝酒、能吃苦、会算账、会来事、通晓多种民族的语言、善组织、善管理、善外交、善沟通，不管马帮内部发生了什么事，还是马帮与外界出现了什么情况，马锅头总能根据自己马帮的情况，凭借长期的经验和技能，妥善的进行处理，避免发生马帮内讧或与外界争吵、殴斗的事情。在茶马古道中，也流传着“知己知彼，百战百胜”的说法，一些马帮之所以能在茶马古道上做大、做强，马锅头的作用非常重要，其不仅要知己，而且要知彼，其高超的领导水平和娴熟处理一切问题的能力是决定马帮在古道上生存的关键。