云南段中的茶马古道，曲折而陡峭，崎岖而荒凉，或散落于田野，或穿越村庄小镇，或盘蜒于高山峻岭之中，或趟过湍急的河流，或翻过白雪皑皑的雪山，无论它以什么样的形式出现，总是让人感到道路错综复杂，路况恶劣极差，使人扑朔迷离。以至于在很多场合、很多人口中，都可以看到、听到诸如“茶马古道必经地”“茶马古道重地”之类的说法。这不禁让人疑惑，莫非整个云南都成了茶马古道的天下？其实这样的说法也并不为过。因为曾经的茶马古道规模庞大、支线繁多，再加上临时性、突发性情况的变化，道路遍布云南是极有可能的。
因此，笔者在对云南段选点时，主要考虑到以下几方面因素。其一，从地理位置上来看，选择具有广泛代表性的节点，且普遍被大家所认同。丽江是茶马古道滇藏线的必经之地，也是云南段最大的中转站。自古就有人口集散天下，货物运载四方的习俗和传统。历史上，几乎所有的马帮都与丽江这个地方有着或多或少的联系。德钦县，地处滇藏要道，也是两省交界的地方，当年马帮无论是从滇进藏或是从藏来滇，都要在此歇脚和休整。选择这样的地点进行研究，非常具有典型性。其二，从民族而言，以云南段中的汉族、藏族马帮为研究主体。茶马古道起初只是汉族、藏族两个民族之间的贸易往来。随着贸易的加深、加密，茶马古道沿途的不同民族马帮逐渐加入进来，才形成了多民族马帮共同参与的局面。研究汉、藏两个民族为主体的马帮，抓住了根本和具有历史的延续性。其三，以音乐文化的现状为主。赶马老人的口述史在本文中，不仅是研究基石，也是本文线索。通过赶马人的描述和演唱，去挖掘和探索当地的音乐文化现状。汉族马帮，以大理的《赶马调》为线索；奔子栏地区则主要集中在藏族马帮与锅庄舞的关联上；而在德钦县，则关注藏族马帮中盛行的自娱性弦子。这样的研究可以使现实和历史得到有机的结合。其四，面对几个较为趋同的区域，以音乐文化的独特性作为参考依据。在大理，笔者走访了数十个县、乡、镇、村，最终确定以沙溪作为选点：一是从地理位置来看，沙溪在三江（金沙江、澜沧江、怒江）并流的自然保护区东南部，是滇藏线的必经之地。二是白族马帮一年一度的“五老爷赶马仪式”在此地举行，这是在整个云南段中较少见的茶马古道信仰仪式。三是这里是藏、汉文化和白族文化相互碰撞的漩涡口，文化沉淀浓厚。在这里，不仅能领略到茶马古道上马帮文化的深刻内涵，还能体味到这个以佛教文化为中心，道家及儒家文化和白族民俗文化为依托的商贸街市的独特韵味。四是沙溪曾是滇藏线的一个重镇。其寺登街被世界纪念性建筑基金会（WMF）入选2002年值得关注的101个世界濒危建筑遗产名录。该名录中指出：“中国沙溪（寺登街）区域是茶马古道上唯一幸存的集市。有完整无缺的戏院、旅馆、寺庙、寨门，使这个连接西藏和南亚的集市相当完备。”选此地点很有特色。