无论是汉族马帮，还是藏族马帮，《赶马调》在内容上大致包含了以下几个方面：
第一，以爱情为主要内容。爱情是人类永恒的主题，即使是在茶马古道这样一个貌似与爱情没有任何关系的环境中，爱情也被放到了一个很重要的位置，在马帮之间传唱着，马帮出行，新婚夫妇分离，新婚夫妇之间的互相牵挂，赶马人途中孤独煎熬，对爱人的思念，都成了《赶马调》中必不可少的音乐内容之一；
第二，以思念家乡、思念亲人为主题。马帮长年累月出门在外，少则几个月，多则一年、两年。这种颠沛流离的异乡生活，使马帮对家乡、对亲人无时无刻不在牵挂，在汉族马帮的《小赶马》中不乏这样的内容；
第三，以沿途的风土人情为由，以生活中的甜酸苦辣为叙，对自然景物的欣赏与赞扬，对生活中的惆怅和寄托，其中，以藏族的赶马山歌、情卦最为代表。但这一类《赶马调》中，歌词内容往往看似通俗易懂，其实饱具深刻文化内涵，是茶马古道上最能反映出藏族马帮宗教信仰、人生观的民间曲调。
从《赶马调》的功能来看，它兼具抒情与实用的双重功能。所谓抒情功能，就是有情而思、有情而感、有情而发。即抒发对于家乡、亲人、妻子的思念，对未来美好生活的向往，并最大程度地表达了自己对于生活的艰辛与无奈，对于未来道路不确定因素的恐惧与彷徨的心理；同时兼具了娱乐、民俗的实际功能。简单可概括为：图存、激励、团结、排遣。孔子曾说：“移风易俗，莫善于乐。”在茶马古道上更是如此。在很多情况下，《赶马调》起到了不同马帮之间的交流、示好、远距离打招呼等实际功能，特别是对于藏族马帮，他们其实并无固定的《赶马调》，在赶马路上，总是会以不同的曲调相互诙谐，并相互慰问，这样简单的山歌沟通，化解了许多不必要的民族之间的误会与冲突。