“茶马古道”是我国极为特殊的一个地域性称谓。它指的是在我国西南地区，以马帮为主要交通工具的民间跨国、跨地域的商业贸易通道，同时它也是我国西南民族经济、文化互相交流的重要走廊。
“茶马古道”一词的提出是在20世纪90年代，由木霁弘、陈保亚、徐涌涛、王晓松、李林、李旭等六名学者，带着行李干粮，徒步考察部分古道后，根据古道和马帮的性质，将其命名。然而，茶马古道真正的缘起尚可追溯到唐宋时期的“茶马互市”。一方面，当时，由于交通不便，生活在海拔近四千米的藏民，终年以糌粑、酥油、牛羊肉、奶类等高热量、高脂肪的食物为主，缺少青菜，而茶叶具有刮油、分解脂肪、防止燥热等功效，便成为藏民的重要饮品。从人体生理角度而言，饮茶是一件上瘾的事情，使人较容易产生长期的依赖感，在藏族中流传着这样的说法：“可三日无酒却不可一日无茶”，茶叶成为藏民们生活的必需品；另外，内地由于民间役使和军队常年征战，需要大批的骡马，供不应求，而西藏、四川、云南边界等地盛产良马，这些马匹耐力足、体质好，便成为内地战马的首选。正是这种“刚性”的双向物质需求，造就了“茶”与“马”之间“互市”的局面，也成为今日我们所言“茶马古道”出现的先决条件。
于是，一条条连接云南、四川、西藏的线路孕育而生。随着贸易往来的逐渐频仍，物质的交换也不再仅仅局限于茶叶，随之增加了红糖、毛线、羊毛、食盐等许许多多的物品，茶马古道上的马帮，也不再只是汉族和藏族两个民族，沿线的许多少数民族也加入进来，茶马古道也逐渐发展成为规模宏大的三条主干线路，每条主干线路又存有无数条支线、附线，形成了一个庞大的网络交通贸易系统。就这样，茶马古道以星星之火可以燎原之势迅速蔓延开来，并且占据了我国西南地区长达几个世纪之久。