宁夏南部山区包括固原市的西吉县、隆德县、泾源县、彭阳县、原州区和中卫市的海原县及吴忠市的盐池、同心县共8个国家贫困县，涉及162个乡（镇）、1637个行政村，总面积3.04×104km2，占自治区总面积的58.8%。2012年总人口达214.55×104人，其中回族人口117.54×104人，分别占自治区总人口和回族人口的33.2%和51.1%。
按照宁夏扶贫标准，全区仍有贫困人口105×104人，占全区农业人口的29.7％。通过扶贫开发和农村低保两项制度衔接识别，由扶贫部门建档立卡的重点扶持贫困人口还有65×104人。宁夏贫困人口大多生活在宁夏南部山区，包括六盘山阴湿地区、水土流失严重的黄土丘陵沟壑区和中部干旱风沙区。这里生存条件严酷、资源匮乏、交通闭塞、生产力水平低下，人口远远超出了资源的承载能力，农民的一半以上收入都来源于第一产业，使本身不具备优势的种植业一直处于主导地位。长期的人口压力和经济贫困，以落后的生产方式对资源进行掠夺式开发，过垦、过牧、过樵等都导致生态进一步恶化，自然灾害频繁，农业生产效益低下，以致一方水土养活不了一方人。
一、生态移民的基本内涵
2001年，为加快贫困地区脱贫致富的进程，中央提出“在西部地区，对一部分生活在自然条件严酷、资源贫乏、生态环境恶化地区的贫困人口实施易地扶贫搬迁”的举措，宁夏称之为“生态移民工程”。通过改善迁入地的生产条件，不仅可以帮助他们脱贫致富，还可以缓解迁出地的人口压力，为改善和恢复生态环境创造条件，使扶贫开发和生态环境建设有效结合，有利于整个地区的可持续发展。
从导致人口迁移的因素来看，生态移民主要是由于迁出区的人口规模远远超过了区域生态环境容量和承载能力，因生态环境因素所致。从移民的目的来看，生态移民是通过将生活在恶劣环境条件下的居民搬迁到生存条件更好的地区，一则减轻人类对原本脆弱的生态环境的继续破坏，使生态系统得以恢复和重建；二则通过易地开发，逐步改善贫困人口的生存状态；三是减小自然保护区的人口压力，使自然景观、自然生态和生物多样性得到有效保护。