生态移民从本质上讲是一种人口迁移活动，其次是一种经济活动，其目标之一是消除贫困，涉及自然、经济、政策等方面的因素。由于移民的推力、拉力条件具有显著的区域差异，移民目标具有阶段性特征，因此不同区域和不同时期的生态移民存在不同的开发模式。宁夏生态移民开发模式具有以下分类特征。
一、按移民的安置形式分类
按移民的安置形式，生态移民可分为三种模式，即县内生态移民、县外集中连片生态移民和县外插花生态移民。
（一）县内生态移民模式
该模式是指在宁南山区有条件的县组织群众就地兴修水利工程，开发灌溉地或旱耕地改水浇地，在本县范围内进行乡际移民，或旱改水后就地重新规划建设新社区，如固海扬黄新灌区，有同心县的河西、河东，海原县的兴隆、高崖、李旺，固原县的七营以及盐池县的西滩和惠安堡等乡级移民区。这种生态迁移距离短，迁出、迁入两地隶属同一县级政府，由本县统筹安排，便于组织管理。迁入区与迁出区文化、心理背景相似，便于移民心理调适、融入新社区。此外，这种移民投资少、发展快，基本上可以做到当年迁移，当年平地种植，当年就有收获，两三年内即可以解决温饱问题。
（二）县外集中连片生态移民模式
该模式是在宁夏北部引黄灌区或扬黄灌区划出大片荒地，由南部山区组织贫困户，用以工代赈办法进行开发性建设，搬迁安置贫困农民的一种移民形式，是宁夏生态移民的主要形式。这种形式的主要特点是迁出区与迁入区距离较远，一般为250～500km。迁出县按原来的乡村名称在迁入地建设同样名称的新社区，由迁出县、乡、村分级管理。这种形式移民虽经数百千米迁出，但由于集中安置，进入新社区的人大多相互熟识，保持着原有的社会心理、文化传统、生活习惯等，易为移民所接受，特别是有利于安置宗教观念较强、且有自己独特生活习惯的回族移民。但这种移民搬迁费用较高，且在灌区内未经开垦的大片荒漠上兴建新家园，社区内各种基础建设和生活服务设施投资较高。川区相对发达的经济、文化大环境和交通、信息的便利条件以及城市辐射效应的优势，赋予县际移民更多的开发机遇，发展潜力大。截至2002年底，宁夏12处县外移民安置区共开发耕地2.12×104hm2，搬迁安置群众13.6×104人。