1.早期战争片：电影发明—20世纪10年代
人类漫长的历史文明发展总是伴随着血雨腥风。人类为了各种各样的原因挑起战争：有的战争纯粹是利益追逐的产物，有的战争则具有正义反抗的初衷。但无论是对战争中的正义一方还是邪恶一方，战争都会让他们付出代价，带来惨痛的后果——美好生命的陨落，和睦家庭的破碎，健康身心的摧残，等等。而这一切都会成为战争影片表现的对象。
欧美战争片最早可追溯到电影诞生时期。1898年美西战争期间，美国的“传记公司”拍摄的一部单本的虚构纪录片《扯掉西班牙国旗》（Tearing down the Spanish Flag），成为首部涉及战争的影片。此后，陆续出现了《1911年之战》《大屠杀》（Massacre，1912）、《世界的核心》（1913）、《和平之战》（1915）和《一个国家的诞生》（The Birth of a Nation，1915）、《文明世界》（Civilization，or He Who Returned，1916）等表现战争题材的影片。电影大师格里菲斯编导的《一个国家的诞生》用190分钟的片长，表现了美国南北战争和解放黑奴运动的历史事件与人物。其中既有波澜壮阔的战争和群众场面，又有细致入微的人物及情感刻画；既有平和宁静的叙事段落，又有铁骑突奔、**的磅礴气势。该片标志世界电影已由供人玩耍的科技游戏成长为一门独立的艺术。当时的美国总统威尔逊称它为“用光书写出来的历史巨著”。著名电影理论家贝拉·巴拉兹也认为，格里菲斯“不仅创造了杰出的艺术作品，而且创造了一门全新的艺术”[1]。
2.表现第一次世界大战的战争片：20世纪20年代30年代
20世纪二三十年代的战争片大多以表现第一次世界大战为主要内容。第一次世界大战是一场于1914年至1918年主要发生在欧洲但波及全世界的世界大战。当时世界上30多个国家和地区都卷入这场战争。正是在这个时期，电影对战争及政治的宣传作用被发现并加以利用，欧美拍摄出了一系列从各个方面刻画军人形象的影片。如金·维多的《战地之花》（The Big Parade，1925）、劳什·沃什尔的《光荣的代价》（What Price Glory，1926）、《翼》（Wings，1927）、《西线无战事》等。《西线无战事》（All Quiet on the Western Front，1930）叙说德国青年保罗·鲍曼在民族主义**的煽动下参加了第一次世界大战，但直到奔赴战场他才亲身体会到战争带来的血腥和死亡。后来，受伤的保罗返回家乡，发现愚昧的乡亲们完全不知道战争前线的残酷而仍然做着大日耳曼主义的幻梦，学校里的老师仍旧向学生们鼓吹沙文主义的思想。保罗愤怒地向学生们讲述战争的实情并提前返回战场。当“西线无战事”的时候，保罗却在战壕中因伸手捕捉一只蝴蝶而被敌军击毙。该片通过第一次世界大战中的一个普通德国士兵的经历，揭露了当权者为争夺利益而不惜向民众灌输沙文主义思想以鼓动战争的丑恶行径，一代青年人的爱国理想就这样被利用在荒谬的帝国主义战争中，具有较为深刻的反战思想和人道主义精神。