喜剧是一种有着悠久历史的艺术形式，古希腊的亚里士多德早就在《诗学》里对喜剧做过讨论。喜剧所指向的范围较为广泛，因此对喜剧的定义和理解颇为多样、复杂。《辞海》如此释义喜剧内容：“一般以讽刺或嘲笑丑恶落后现象，从而肯定美好、进步的现象或理想为主要内容。”[1]当代美国文学理论家艾布拉姆斯曾将喜剧描述为：“一部喜剧作品往往通过选材与巧妙的编排来达到令人赏心悦目的艺术效果。剧中人物和他们的挫折困境引起的不是忧虑而是含笑会意，观众确信不会有大难来临，剧情往往是以主人公如愿以偿为结局。”[2]而这一描述与爱森斯坦对卓别林喜剧的解释很近似。我国著名文学家鲁迅也曾对悲剧和喜剧做出过经典的解释：“悲剧将人生的有价值的东西毁灭给人看，喜剧将那无价值的撕破给人看。”[3]
总的来说，喜剧片是以种种手法引人发笑并表达人类的自信心和超越精神的影片，也是“以产生笑的效果为特征的故事片”[4]。