1868年（同治七年）
5月28日（阴历闰四月初七日）出生于江苏常州阳湖县（后并入武进）。
1882年（光绪八年）
从里中名师周载帆读书。
1898年（光绪二十四年）
入上海南洋公学为教员，后转入译学馆主持译务，因有日人为助手，故得略通日文。
1901年（光绪二十七年）
入江阴南菁学院学习，并任该学院师范馆教员。
1905年（光绪三十一年）
3月，应广西边防督办郑孝胥之约，赴广西龙州为郑幕僚，利用幕中公文等资料撰成《广西边事旁记》。10月，郑孝胥辞官，随同前往上海，此后二十余年皆以上海为活动中心。
1906年（光绪三十二年）
3月，在郑孝胥资助下与弟孟昭常同赴日本学习法政。
1907年（光绪三十三年）
4月，学成回国。同年，加入预备立宪公会。
1908年（光绪三十四年）
7月，任商务印书馆《东方杂志》主编，翻译政法书籍，撰文主张君主立宪制。秋至冬末，于江苏教育总会附设法政讲习所主讲《咨议局章程》。
1909年（宣统元年）
5月，当选为江苏省咨议局议员。秋，受张謇委派，赴奉天、吉林、黑龙江、直隶、山东各省考察宪政，试图联合各省咨议局向清政府请愿速开国会。
1911年（宣统三年）
6月，赴关外各省咨议局联络，根据旅途见闻撰《蒙古郭尔罗斯后旗旅行记》。10月，辛亥革命爆发，为江浙联军起草进攻南京的檄文，表达立宪派主张。同年，被推选为共和党干事。
1912年
9月，应袁世凯邀请，与张謇一同北上议政。第一届国会议员选举开始，遂南下竞选。
1913年
2月，在江苏省第三区当选为国会众议院议员，4月赴北京就任。7月，被选入国会宪法起草委员会。11月，袁世凯下令解散国民党，取消国民党籍议员资格，议会陷入瘫痪，遂返回上海，此后十年间仍不时赴北京参与政事。同月在上海《时事新报》发表《朱三太子事迹》，开始转向明清史研究。