以罗特、班杜拉和米歇尔为代表人物的社会认知理论，其特点在于强调行为的社会根源及认知过程的重要性。它特别注意到人们在指引其生活方向与学习复杂行为上的主动性。目前，社会认知理论的研究趋势越来越显示出其生命力和影响力。
社会认知论根源于学习论。最初，称之为社会学习论（social learning theory），过去将它视为人格学习论的一种研究取向。罗特所提出的“预期”（expectancy）和班杜拉的“自我效能”（self-efficacy）概念都涉及了认知领域。时至今日，该理论取向的发展以社会认知理论（social cognitive theory）为名，显然与人格的其他学习论有别。
社会认知论学者对其他许多理论观点持不同见解。他们主张：（1）融合了行为主义和人本主义的人性观，认为人是主动的行为者。（2）个体与环境间存在着交互作用，强调行为的社会起源。（3）强调认知过程，并主张即使无奖赏也会发生学习，使他们得以与传统的强化学习论区分开来。