人类对任何堪称“第一”的事物都具有天生的兴趣并有着极强的记忆能力。不经意地你就能列出许许多多的第一，如世界第一高峰，中国第一个皇帝，美国第一个总统，第一个登上月球的人等等，可是紧随其后的第二呢？你可能就说不上几个。人们几乎只承认第一，无视第二。这就是印刻规则。
1910年，德国行为学家海因罗特在实验中发现一个十分有趣的现象：刚刚破壳而出的小鹅，会本能地跟随在它第一眼见到的“自己的母亲”后面。但是，如果它第一眼见到的不是自己的母亲，而是其他活动物体，如一只狗、一只猫或者一只玩具鹅，它也会自动地跟随其后。尤为重要的是，一旦这只小鹅形成了某个物体的跟随反应后，它就不可能再形成对其他物体的跟随反应了。这种跟随反应的形成是不可逆的，也就是说小鹅承认第一，却无视第二。这种行为后来被另一位德国行为学家洛伦兹称之为“印刻规则”。
“印刻规则”现象，不仅存在于低等动物之中，而且同样存在于人类社会中。比如，婴儿对电视就能产生一种负面的印刻规则。一个婴儿在耳朵基本上能听到声音、眼睛也能看见东西的情况下，如果每天给婴儿看五六个小时的电视，那么到了两三岁的时候，孩子通常会有以下的表现：喜欢电视中的音乐，对母亲声音的反应迟钝，不能专心注视母亲的视线，无法安静，对事物不敏感，等等。即使母亲给孩子耐心地讲或唱，孩子也会兴致索然，无动于衷。这些表现，说明孩子已经对电视产生了“印刻规则”。如果不及时地纠正，就很容易出现更加严重的心理障碍。
美国管理大师杰克·韦尔奇就深谙“印刻规则”之道，并将之生活再现于企业经营之中。韦尔奇在上任的第一次年会上，就提出了“要做第一，只要不是第一，第二的部门就关门！”他还告诉员工：你愿意在第一流的公司工作，还是在不入流的公司鬼混？他宁可把这些失去竞争力的部门卖给对手，也不愿意留在通用公司苟延残喘。对于韦尔奇来说，通用电气要是不能做第一或者第二，还不如让员工选择到其他第一、第二的公司工作。由于韦尔奇坚定的领导信念，通用电气在20世纪最后20年里，在世界经济不景气的严峻形势下，成为美国最成功的企业。