肥皂水规则是指将批评夹在赞美中。在批评他人的时候，不妨把批评夹裹在前后肯定的话语之中，减少批评的负面效应，这样会使被批评者愉快地接受你的专比评。以赞美的形式巧妙地取代批评，以看似简捷的方式达到直接的目的。
这一规则是美国总统柯立芝提出的。1923年，柯立芝当选为美国总统，他有一位漂亮的女秘书，人虽然长得很好，但工作却经常因粗心而出错。一天早晨，柯立芝看见秘书走进办公室，就对她说：“今天你穿的这身衣服真漂亮，正适合你这样漂亮的小姐。”这句话出自柯立芝口中，简直让女秘书受宠若惊。柯立芝接着说：“但也不要骄傲，我相信你同样能把公文处理得像你一样漂亮的。”果然从那天开始，女秘书在处理公文时就很少出错了。
肥皂水规则在生活中运用得很普遍，例如，在理发店你会发现刮胡子的时候用肥皂水，或者刮胡子专用的泡沫，为什么呢？细想一下，如果不用肥皂水，想必胡子很难刮下来，也很疼。再如：戒指卡在手指上，如果擦点润肤膏或者用香皂揉出泡沫，戒指一下子就能摘掉了。同样，如果一个人很难沟通，先给他戴个高帽子，再与之沟通就顺多了。
麦金利在1856年竞选总统时所采用的方法，就运用了这项原理。共和党一位重要党员，绞尽脑汁，撰写了一篇演讲稿，他觉得自己写得非常成功。他很高兴的在麦金利面前，先把这篇演讲稿朗诵了一遍—他认为这是他的不朽之作。麦金利听了以后认为这篇演讲稿虽然有可取之点，但并不尽善尽美，并不适合现在发表出去，甚至可能会引起一场批评的风波。但麦金利又不愿辜负他的一番热忱，可是，他又不能不说这个“不”字，现在看他如何应付这个场面。
结果，麦金利这样说：“我的朋友，这真是一篇少有的精彩绝伦的演讲稿，我相信再也不会有人比你写得更好了。就许多场合来讲，这确实是一篇非常适用的演讲稿，可是，如果在某种特殊的场合，是不是也很适用呢？从你的立场来讲，那是非常合适、慎重的；可是我必须从党的立场，来考虑这份演讲稿发表所产生的影响。现在你回家去，按照我所提出的那几点，再撰写一篇，并送一份给我。”