彼得规则是管理学家劳伦斯·彼得根据千百个有关组织中不能胜任的失败实例分析归纳出来的。其具体内容是：“在一个等级制度中，每个职工趋向于上升到他所不能胜任的地位。”
彼得指出，每一个职工由于在原有职位上表现好，就将被提升到更高一级职位；其后，如果继续胜任则将进一步被提升，直至到达他所不能胜任的职位。由此彼得推论出：“每一个职位最终都将被一个不能胜任其工作的职工所占据。”每一个职工最终都将达到彼得高地，在该处他的提升可能为零。至于如何提升到这个高地，有两种方法。其一，是上面的“拉动”，即依靠裙带关系和熟人等从上面拉；其二，是自我的“推动”，即自我训练和进步等，而前者是被普遍采用的。
彼得认为，由于彼得规则的推出，使他“无意间”创设了一门新的科学—层级组织学。该科学是解开所有阶层制度之谜的钥匙，因此也是了解整个文明结构的关键所在。凡是置身于商业、工业、政治、行政、军事、宗教、教育各界的每个人都和层级组织息息相关，亦都受彼得规则的控制。
人们总是以为官当得越大越好，可是仔细观察，这种盲目往上爬的牺牲者比比皆是。
为了便于分析，我们把员工分成三级：胜任、适度胜任以及不胜任。
克雷曼是安泰汽修公司的杰出技师，他非常喜爱自己的职业，因此，当公司有意调升他做行政工作时，他很想予以回绝。克雷曼的太太艾玛，她鼓励先生接受升迁机会。如果克雷曼升官，全家的社会地位、经济能力也会更上一层。如此一来她就有能力换部新车，添购新装，还可以为儿子买辆摩托车了。克雷曼虽然并不喜欢办公室里枯燥乏味的工作，但在太太的劝服之下，他终于屈服了。升任6个月之后，克雷曼经常加班加点，工作时间冗长不堪，但却毫无成就感。巨大的心理压力导致他下班回家后脾气暴躁，还得了胃溃疡。由于彼此不停的指责和争吵，克雷曼夫妇的婚姻彻底失败了。