如果要数清代历史上最穷的京官，刘光第应该可以上榜。
我们知道刘光第，一般都是因为他是“戊戌六君子”之一，因为参与百日维新被杀害于菜市口，同时他也有诗名，是清末维新派的著名爱国诗人。但是对于他的经济状况，很少有人注意。
刘光第是四川人，光绪九年（1883年）高中进士，授刑部候补主事，时年不过二十五岁，在当时可谓少年得志。但是奇怪的是，中了进士之后，他却一直没有到北京去当官。为什么呢？因为家里太穷，他拿不出到北京当官的本钱。直到光绪十四年（1888年），就是中进士五年后，他获得了亲戚一笔资助，才能起程奔赴北京。他在北京做了十年京官，在京官生涯的最后几个月，刘光第才因参与戊戌变法达到仕途的顶点：光绪二十四年七月二十日（1898年9月5日）被授予四品卿衔，在军机章京上行走。但是这段辉煌持续的时间十分短暂，到了八月十三日（9月28日）他就因变法失败被杀害。
刘光第的整个京官生活，都穷得一塌糊涂。一般京官都住城里，上下班方便，他却住在郊外。因为他付不起城内的高昂房租，所以他在北京南西门外找到一座废弃的菜园子，当中有几间旧房，简单收拾了一下，就住了下来。当然，史书说得很客气，说他之所以住在这里，是因为不愿意在北京城里呼吸污浊的空气：“君恶京师尘嚣，于南西门外僦废圃，有茅屋数间，篱落环焉，躬耕课子。二三友人过访，则沽白酒，煮芋麦饷客。”[1]
刘光第一大家子人的生活水平都很低。清代京官的收入当中，有一项实物补贴叫“禄米”，就是大米。但是大部分时候，京官领到手的禄米都质量低劣，根本无法食用。因为管理粮仓的官员往往会把好米私下贩卖掉，然后把劣米偷运进仓充数。在发放禄米时，粮仓官员会“先将霉烂之米充放”，虽“间有好米，亦多掺和灰土”[2]。因此一品大员能领到些好米，中下级官员领到的基本都是放了好几年的陈化老米，且“老米多不能食”[3]。一般人都领出来低价卖掉，买的人用作牲畜饲料。只有刘光第一家领到之后，是自己吃掉的。刘光第在书信中说，“幸兄斋中人俱能善吃老米”“幸兄宅中大小人口均能打粗，或时买包谷、小米面及番薯贴米而食”[4]。因为一直处于艰难之中，所以刘家中的大人小孩子都很能吃苦。