1.软刀子的刀锋
从1631年8月10日至9月12日，皇太极的满蒙联军，包围大凌河城已经一个月有余。
在这一个月中，祖大寿有两个选择：一是突围，二是待援。在援兵迟迟不到、城里粮草供应不足的情况下，祖大寿组织了四次突围，均未成功。
皇太极给各旗下的是死令，谁防地，谁负责；谁放走一人，杀谁十人。在这种情况下，后金军凭借修好的工事，拼死阻击突围的明军。明军很难突围。
锦州方面很快得到大凌河城被后金重兵包围的消息。大学士、辽东督师孙承宗并未坐视祖大寿被困不管，先后派出四支援军营救。这次，皇太极运用的战术就是“围城打援，集中优势兵力逐次消灭锦、宁的精锐部队，为将来图谋中原奠定基础”。皇太极在锦州、大凌河城中间的交通要道上，埋伏大批人马，准备随时消灭支援大凌河的明军。
最激烈的是第四次，发生在9月24日。
这一次，由明太仆寺监军道张春、山海关总兵钟纬、团练总兵吴襄带队，率领副将张洪谟、杨华征、薛大湖、张吉甫、满库、祖大乐、王之敬、赵国志、刘应国、金国臣、张邦才、于永寿，参将姜新、祖邦林、于应选、穆禄、桑阿尔寨、海三代、王宏化等马步兵3万人，支援大凌河城。
明军出了锦州，在小凌河安营扎寨。为防止后金军偷袭，张春、吴襄等人，命令士兵挖沟排炮，布置车盾，把军营布置得非常严整。
皇太极早就派人密切注意锦州驻军的动向。明军一出锦州城，皇太极就得到了消息，便亲自带人侦察。他围着明军营盘转了一圈，也找不到理想的攻击点。如果后金军强攻，损失一定不小。
皇太极决定，在明军奔赴大凌河城的路上，打他个措手不及，一举将这股明军彻底歼灭。
皇太极回营之后，连夜安排代善、莽古尔泰、德格类、阿济格、多铎、硕托等人，率领2万精兵，在离大凌河城15里的地方设伏。