西晋灭亡以后，南方的形势就要比北边儿简单清楚多了。且说当西晋末代皇帝司马邺被刘曜拿下的时候，正巧皇室里有个叫司马睿的家伙在长江以南的建业待着。早先“八王之乱”造成“永嘉南渡”，大群的中原士人逃到长江以南去避难，人心惶惶，群龙无首，大家伙儿瞧着司马家也剩不下什么好枣儿了，于是就矬子里拔将军，拥戴司马睿登基，延续皇统——史称东晋，司马睿就是晋元帝。
东晋的局势比起西晋来，貌似要稳定多了，长江横在那里就是天然的马其诺防线，只要北方五胡诸国里没出古德里安和曼施坦因，这个偏安江南的朝廷就能一直平安无事，混吃等死。虽然东晋也组织过几次北伐，可都被少数民族兄弟们给敲了回来，于是只好乖乖地趴在江南养活那一大窝名士。北方诸国中只有苻坚认认真真地以灭国为目的南征了一回，可惜淝水之战客场惨败，让东晋躲过了这一场大劫。这件事经常被江南名士拿来吹牛，说咱家才是正统，瞧见淝水的大胜了吗？有老天爷保佑着哪。
所谓东晋、西晋，其实是后世学历史的人为了考研划重点方便而硬给分开的，当时人家江南可是坚定地认为只有一个晋朝，甚至可以说，只有一个中国，北方那些蛮子怎能代表中国呢？既然只有一个晋朝，那德性自然就无须改动，于是东晋也是金德——同时期的北边儿，什么水德、木德、火德、金德掐得正欢实，东晋从来置身局外，冷眼旁观，嗤以之鼻，最多从牙缝儿里蹦出三个字：“哼，伪朝！”
东晋对外战争不多，基本上防御有可能打赢，出击就是作死，跟当年的东吴一样。所以权贵们的主要精力全都用在敛财、嗑药或者内斗上了。想那大名鼎鼎的桓温倒是搞过一次勉强还算成功的北伐，王猛屁颠屁颠地跑去献计，留下一段“扪虱谈天下”的佳话，可最终王猛还是跑去跟苻坚了。为什么呢？因为王猛瞧出来了，桓温根本就没有收复中原的决心，他是琢磨着在前线打几个胜仗好提高自己的威望，然后回去篡位哪。