据说在甲骨文中，“马”是最好辨认的字之一。甲骨文象形，所以“马”字写出来——其实根本算是画出来的——是一匹马的侧面像，长脸，尖耳，两条腿，背上还有鬃毛，一条长马尾，可谓象形至极。后来金文、大篆、小篆一路演变下来，“马”字慢慢变成了四条腿，头背融合，等到隶书时，基本形态固定成了“馬”。
从“马”字形态的演变可见，中国人驯化马的历史相当早。但到底早到什么时候，却是历史上一个著名的谜。
商代后期的几个著名遗迹里——比如安阳殷墟、西安老牛坡、山东前掌大等地——研究人员发现了大量的马车坑、马殉葬坑等。如此规模的马匹应用，其背后必然有一个强大、成熟的驯化体系来支撑。但是，在晚商之前的考古挖掘中，却极少看到马的踪迹。换句话说，中国的马匹驯化技能似乎是在商代后期才突然开窍，然后极其突兀地兴盛起来。没有铺垫，也找不到过渡环节，骏马们就这么突然之间横空出世，踏入中华民族的世界。
最早的关于马匹驯养的记载，应该是《易经》。
以传说而论，中国第一匹著名的马，当属龙马。据古籍记载，黄河流经河南孟津这一段叫做孟河，始祖伏羲在孟河遇到一匹龙马。它是马的形象，浑身披挂龙鳞，赤纹绿色，高八尺五寸，有点像骆驼，还有一对翅膀。这匹龙马可以在水上行走，因为感受到了圣人的存在，才特意从水下浮出来相见。它还给伏羲显现出一张河图。这河图可不得了，蕴藏着天地至理，比高数还神秘。伏羲看了这张河图受到启发，才发明了八卦。中国人数学好的基因，大概都要拜这匹龙马所赐。
孟津当地有很多传说。据说伏羲得马于孟河，养马于马庄，画卦于读书台，连拴龙马的地方都有。据说在伏羲死后，龙马还因为悲伤过度，尥蹶子把孟河踢出了八条沟。孟河因此改名图河。