隋仁寿四年，秋七月。
位于扶风郡普润县的仁寿宫，自开皇十三年营造，十五年初幸，九年以来，一直是皇帝——隋朝开国之君杨坚最喜爱的一所离宫。自春徂秋，他几乎每年都在这里消磨漫长的夏季。这所离宫西倚岐山，云气蓊郁，泾、渭两水的支流漆水、岐水、杜水环绕左右，宏敞高爽，越是盛夏，越显出它的好处。
但是，今年的七月不同了。
不仅因为天气作怪，出现了从未有过的闷热，更因为皇帝病了！宫女内侍，每人心头都像压着一块铅，需要时时做一次深呼吸，才感到舒服些。
皇帝到底老了！六十四岁，又有病，不该还整天把陈贵人和蔡贵人留在大宝殿里。宫女们都这样窃窃私议着。
那是出于爱惜的不满，但她们不了解皇帝的心情。不甚读书却还知道爱民的杨坚，一生艰难创业，重开统一海内、与民休息的盛运，到了晚年，确也应该享几天清福了。以“仁寿”名宫，又自“开皇”改用“仁寿”的年号，都表示他自己也希望有一个安乐的余年，然而事与愿违，谁也想不到会发生一连串的伦常之变。
首先是皇三子秦王俊好色不肖，善妒的王妃崔氏进瓜下毒，因而致疾。自并州召还，皇帝又加以痛责，病中的秦王惊怖而死。
同年——开皇二十年秋天，太子勇废立，改立皇次子晋王广为太子。第二年改元“仁寿”。仁寿二年，不为父母所喜的皇四子越王秀，为他的长兄不平，谗毁改立的太子，因而被废为庶人，幽禁冷宫，不准与妻儿相见。不久，与皇帝做过三十六年共患难、同富贵的恩爱夫妻的独孤皇后崩于永安宫。接二连三的精神打击以后，却还有最重的当头一棒，这对一位六十二岁的老人来说，是太残酷了些。
于是，南朝金粉的陈嫔和蔡世妇，很快得了宠，拜为“贵人”。