明慎的人谨守这样一个座右铭：急流勇退，在形势抛弃你之前抛弃形势。即使穷途末路，也应该化成胜利而归。太阳有时也会隐藏在云彩之后，这样就看不到落日西沉了，会令我们猜忖它到底是落了还是未落。
——巴尔塔沙·葛拉西安：智慧箴言17
1863年，普鲁士宰相俾斯麦观察当时欧洲强权的势力分布，认为主要的玩家是英国、法国和奥地利。普鲁士只是松散结盟的德意志联邦之下的一个城邦，奥地利拥有联邦的主宰势力，致力于确保其他德意志城邦维持衰弱状态，各自分裂而且顺从。
俾斯麦相信普鲁士有更伟大的使命，绝非奥地利的侍从。在他就任首相不久，俾斯麦就开始实施自己统一德国的大业计划。他的第一招是向微弱不振的丹麦宣战，以收回原来属于普鲁士的领土荷尔斯坦。他清楚地了解，普鲁士独立行动的响亮号角会引起法国和英国的不安，因此他把奥地利拉进来参战，宣称是为了他们才收复什列斯威及荷尔斯坦。几个月内，在战局确定后，俾斯麦就要求将新征服的土地划归普鲁士。奥地利震怒万分，但是他们最终还是妥协了。首先，他们同意将什列斯威给予普鲁士，一年后又将荷尔斯坦卖给了他们。全世界开始目睹奥地利逐渐衰弱，而普鲁士正在崛起。
俾斯麦的第二项行动更为大胆。1866年他说服普鲁士国王威廉退出德意志联邦，这么一来等于向奥地利宣战，皇后、皇太子以及其他德意志亲王都激烈反对这场战争。但是俾斯麦毫不畏缩，成功地发动了战争，结果普鲁士精良的军队在惨烈而短暂的“七星期战争”中击败了奥地利。国王与许多普鲁士将领都想乘胜追击，进军维也纳，尽可能多地夺取奥地利的土地，然而俾斯麦阻止了他们（现在他成了和平代言人），相反却和奥地利签署和约，允许普鲁士和其他德意志城邦完全自治。俾斯麦一手将普鲁士推上德意志的主宰地位，同时成为新组成的德意志同盟的盟主。