不要与一无所有者相争，这种相争是不公平的。其中一方赤膊上阵，毫无束缚，因为他早已尽失一切，甚至连羞耻之心也丧失殆尽。一无所有者毫无损失可言，于是就能肆无忌惮，为所欲为。
——巴尔塔沙·葛拉西安：智慧箴言56
墨西哥的反叛军领袖维亚一开始是一个强盗头子，1910年墨西哥革命爆发后，他成了民族英雄。他抢劫火车，将钱财分给穷人；他领导许多大胆的突袭，以浪漫行动令女士们倾倒。他的行为迷住许多美国人，仿佛他是来自另一个时代的人——罗宾汉和唐璜的综合体。然而，经过几年艰苦的战斗，卡兰萨将军终于成为胜利者，被打败的维亚和他的部队回到老家奇瓦又开始重操旧业，并且四处谩骂美国，将他的失败和困境怪罪于美国人。
1916年的3月，维亚突袭新墨西哥州的哥伦布，在镇上大闹一番，杀害了17个美国士兵和公民。美国总统威尔逊像许多美国人一样，曾经仰慕过维亚，然而现在却认为这帮匪徒必须受到惩处了。威尔逊的顾问催促他派兵进入墨西哥捉拿维亚。他们认为，美国力量如此强大，如果不反击入侵领土的敌人，就会给予最糟糕的暗示。而且，许多美国人视威尔逊为和平主义者，公众正怀疑这种原则无法回应暴力，他必须用武力证明他的勇气和男子汉的气概。
威尔逊受到了极大的压力，并取得卡兰萨政府的同意，派遣一支一万人的军队去捕捉维亚。这次行动被称为讨贼远征，由勇猛的潘兴将军率领。
讨贼远征演变成煽情的故事，一大堆美国记者随军采访。他们写道，这场战役将是对美国力量的考验。士兵携带最新的武器，以无线电沟通，而且得到空中侦查部队的支援。在最初的几个月，部队分散成小单位在墨西哥北部的荒野进行地毯式的搜索。美国人还提供5万美元悬赏收集维亚的情报。但是维亚却赢得了墨西哥人民的支持，尤其是面对强大的美军的搜捕，他们提供许多假情报，例如维亚出现在这个村庄，或是躲藏在那个山区。飞机派遣过去，部队急忙追赶，但是却不见维亚的踪影。