1882年，在弗洛伊德参与合作期间，布洛伊尔正在尝试用催眠术治疗癔症患者，并已发现所谓的宣泄法（cathartic method）。他们一起研究了精神分析发展的一个关键人物——女癔症患者安娜·O（真名是伯莎·波彭海姆）的经典病例。她有种种癔症症状，包括麻痹、感觉缺失、病态性恐惧和不能喝水。布洛伊尔用催眠术和宣泄法来治疗这些症状。
他发现，如果进入这些症状的深处，鼓励患者吐露其真情，让其回忆过去的经历，在解除其催眠状态之后，患者就会感到好些。结果，当布洛伊尔用催眠诱导安娜·O描述致病的情绪事件，并充分发泄她的情绪以后，发现其困难得到了解除，从而喝水的能力也获得了恢复。弗洛伊德写道：“宣泄法是精神分析的直接的先驱，尽管有各种经验的扩展和理论的修正，但它仍是其核心。”因此，弗洛伊德在美国克拉克大学头两次讲演中，“它给人的印象：不是弗洛伊德，而是布洛伊尔才是精神分析的真正奠基者。”后来两人理论观点日益分歧，弗洛伊德几乎就不再这样说了。
19世纪90年代，在精神分析学起始时期，有两部主要的代表著作：
1.《癔症研究》
这是弗洛伊德早期和布洛伊尔合著的一部最重要的著作，出版于1895年。这部书标志着精神分析学的理论奠基和正式起点。标准版编者导言中写道：“《癔症研究》通常被看作是精神分析的开端。”
本书包括四个部分：（1）癔症现象的心理机制（1893），布洛伊尔与弗洛伊德合著；（2）病例，包括安娜·O在内的五个个案史；（3）理论，是布洛伊尔的一篇理论论文；（4）癔症的心理治疗，为弗洛伊德所撰写。
本书提出两个重要思想：其一，对癔症的症状做了初步的、较详的分析和解说，开始提出癔症的创伤理论（trauma theory of hysteria），认为每个人均蕴藏着一些必须寻找出路的心理能量（mental energy），它们遇到矛盾时就会导致病理症侯。依他们看来，癔症的发作与患者过去精神创伤（mental trauma）的经历有密切关系，有些症状是“象征化”的，如梦中所表现的那样。而癔症的基础和前提是类催眠状态（hypnoid states），在发作时常伴有心理分裂（psychological dissociation）现象，通过催眠，可让患者得到精神宣泄与联想矫正后，就可使其病情缓解和治愈。值得注意的是：弗洛伊德在此书中首次提出“构成精神分析结构奠基石”的压抑（repression）概念，并注意到患者对过去的创伤经历确实想不起来或意识不到；从这点出发，弗洛伊德认为在安娜·O记忆缺失（amnesia）的背后存在潜意识的心理。含有精神分析意义的潜意识（unconsciousness）的概念似乎在其著作中第一次公开出现，这就为他后来所创建的精神分析学奠定了理论基础。弗洛伊德后来说明，关于“癔症的基础与前提是类催眠状态”主要是布洛伊尔的观点。他认为患者过去的创伤经历是一种偶发性因素，而患者潜意识内在本能的矛盾冲突，才是癔症发病的根本原因。其二，在把动力因素（dynamic factor）和经济因素（economic factor）包括在癔症病因中时，弗洛伊德强调了情绪生活尤其是性欲的作用。书中写道：“性本能无疑是兴奋性持续增长（及其后发生神经症）的最有力的根源，并宣称‘女人中，大多数严重神经症的起因是在婚姻的两性关系上’。”又说，“即性似乎在癔症病因中起着主要的作用，它是心理创伤的来源和‘防御’的一个动因——即受压抑的观念来自于意识。”因此，他们认为，任何被压抑的欲望、冲动、思想和情感在本质上都同性欲有关，其根源可追溯到儿童时期。