在这一工作中，我们描绘为精神品质的那些区别足以引起我们的注意。对我们所称的“意识”，无需去表明它的特性，它与哲学家谈论的以及通常认为的意识一样。意识之外的精神过程就是我们提出的“潜意识”。我们立即就会对这种潜意识做出重要的区分。某些潜意识过程很容易转变为意识，然后它们又可以退出意识，但能够再度顺利地转变为意识，正如常人所说，它们能够得到再现或者回忆。这向我们提示了，意识总的来说是非常变动不居的状态。成为意识的仅仅是暂时的。如果我们的知觉没有证实这一点，那矛盾也是表面上的，这可由下述事实得到解释，即引起知觉的刺激可以持续相当长的时期，以至于在此期间，对刺激的知觉可以得到重复。所造成的整个情形都很明显地与我们思想过程的意识觉知相联系，这些意识觉知也可以持续一段时间，而且同样可以转瞬即逝。所以，任何以这种方式活动，从而能很容易地从潜意识状态转换成意识状态的潜意识，都最好叫做“可以成为意识的”，或叫做前意识（preconscious）。经验告诉我们，即使前意识通常将像我们说的那样开通自己进入意识的道路，那也几乎没有哪一种精神过程不能伺机成为前意识，无论它多么复杂。其他还没有那么容易的机会成为意识的精神过程和精神材料，但它们必须得到推论、认识，并以上述的方式转变为意识形式。我们把这样的材料命名为严格意义上的潜意识（unconscious）。
至此，我们已赋予精神过程三种品质：它们或者是意识，或者是前意识，或者是潜意识。在具有这些品质的三种材料之间做出的区分既不是绝对的，也不是不变的。正如我们所知，前意识的东西转化为意识，可以没有我们的任何参与，而潜意识的东西要通过我们的努力才能变成为意识。并且在这一过程中，我们会有这样的感觉，即我们常常要克服特别强烈的抵抗。当我们打算以此施于他人时，我们不应当忘记，对他的知觉裂隙的填充——我们提供给他以构造——这并不意味着我们已使他的潜意识材料进入了意识。到现在为止，完全可以确定的是，他所具有的材料有两种记录：一为我们给予它的有意识的重新构造，再一为它的原始的潜意识状态。我们的持续努力，最终会成功地把这种潜意识材料转变成为他自身的意识，其结果会导致两种记录的合一。我们必须做出多大努力因人而异，据此，我们会估量出对潜意识材料变成意识的抵抗。例如，在分析治疗中，由于我们的努力而达到的也能自发地出现：即平时为潜意识的材料会使自身转化为前意识的材料，然后又变成意识——这种事很大程度上出现于精神病状态当中。由此我们推知，保持某些内部抵抗是正常状态所绝对必须的条件。随着潜意识材料的推进，这种抵抗的放松有规律地发生于睡眠状态中，从而造成了建构梦的必要前提。相反，由于抵抗，前意识的材料能够暂时变得不可接近，并受到阻隔，此时发生的是某些事情被暂时遗忘了或者没有记住。要么，前意识的思想甚至能够暂时被遣回潜意识中，这似乎是诙谐的前提。我们将会看到，前意识的材料或过程转回到潜意识的状态是神经错乱的重要诱因。