中国拥有漫长的历史传统，创造了精致且早熟的中国文明。中国文明充分满足了传统中国的社会需求，也对人类文明作出了巨大贡献。假如不是西方发生工业革命，假如没有大航路开辟，假如中国与西方不接触，我们完全可以相信，中国文明必将长此终古，古典中国文明形态就是“历史的终结”。
然而，历史无法假设。英伦三岛新工具的发明改变了西方，那个不知名的“小蝴蝶”无意中煽动的翅膀搅动了世界，影响了东方，扭转了中国历史进程。中国在不经意间告别古典，自觉不自觉中走进“历史三峡”，开始了从传统向现代的艰难转型。
“革命叙事”告诉我们，近代中国所面对问题就是帝国主义侵略，就是封建主义压迫，还有后来产生的官僚资本主义。革命史的说法当然是自洽的，深刻影响了我们过去几十年对近代中国历史的认知。
其实，如果从现代化立场，从中国现代化史的视角重新打量，“三座大山”这些后加的概念掩盖了问题的本质。近代中国的问题就是西方世界要东来，中国要走向世界。西方世界东来是因为西方发生了工业式革命，工业革命改变了西方的面貌，也给中国带来一种非常强烈的刺激，一种很不一样的社会状态。
五四前后，梁漱溟就有类似判断。他敏锐意识到中国文明原本是一个独立发展的系统，假如不是西方的变化，不是工业革命，不是大航路开辟，中国与西方不会接头，中国文明完全有可能像传统那样继续存在，可以静止的温馨的发展下去，可以发展得更精致。梁漱溟这个判断是对的，近代中国全部问题确实都是西方势力东来引发的。
西方势力东来的背景就是新技术发明，是产业革命，产业革命使得西方社会产能过剩、资本过剩，产能过剩、资本过剩，一定会向外寻找市场。这就与今天中国经济严重依赖国际市场一个道理。