义和团战争的发生有着深刻的国际国内背景，是中国被迫走上近代化道路之后一个无法避开的重要环节，是自1840年中国与西方开始交往后民族主义情绪的总爆发，也是先前政治发展的一个重要转折。
甲午战前几十年，中国利用国家管制方式发展经济，获得了巨大成就，确实恢复了往昔盛世气象。即便传统史观所说的“同光中兴”并不一定代表历史真实，但中国在1890年代初期确实与先前不太一样了。然而到了1894年，一场规模并不大的战争几乎耗尽了中国先前几十年的积累。更重要的一点还在于，先前几十年以“中体西用”为指导思想的洋务新政可能只是一场“跛足的现代化”，中国的发展必须另找参照系，必须在政治上有办法。这就是稍后所谓“维新时代”所要直面的主题。
从比较严格的意义上说，“维新时代”在战争尚未结束时就开始了。整军经武，允许地方进行自治试验，鼓励资本主义发展，为新社会阶级诞生扫清制度层面障碍。应该说，经过几年发展，到了1897年，以模仿日本明治维新基本特征的“维新时代”进展顺利，缓慢的政治变革一直在有序进行，中国确实走上了一条正确轨道。
然而，由于中国经济在甲午战后恢复发展太快，特别是《马关条约》允许“日本臣民”到中国自由创办企业，允许自由贸易。那时的国际资本正如列宁所说已经发展到了帝国主义阶段，资本输出的重要性远大于对领土的觊觎，因此在甲午战后不几年，外国资本就像潮水一样涌进了中国，先前争论不已的铁路开始修筑了，而且很快构筑了影响后世的基本路网；沉睡几万年的矿产资源开采了，近代中国许多基础项目差不多都在甲午战后迅速开建。这是一个近乎失控的大发展，必然衍生许多问题。