孙中山在南方建立的革命政府，其实在很大程度上是一种地方性的分裂组织，并不具有合法性，也不被外部世界所承认。但是南方革命政府毕竟是一个客观存在，毕竟在那几年中，北方的中华民国政府也没有办法一统江湖，吃掉这个革命政府，所以等到第一次世界大战结束，中国以侥幸胜利需要派代表团参加巴黎和会，南北之间的和谈终于提上日程。
在这个时间段，中华民国的主导者，确实就是我们过去所说的那些“北洋军阀”，不论是接替袁世凯的黎元洪、段祺瑞，还是稍后的冯国璋、徐世昌，直至吴佩孚、曹锟等，除黎元洪关系稍微疏远一点，大致都是北洋系军人。对于这批人，我们过去真的不太理解，我们对他们的印象不是来自史料和理性认知，而是来自他们的反对派，即南方革命党人、后来国民党人的描述。所谓“北洋军阀反动统治”本身就不是一个科学概念，可是我们直至现在还在使用这个表述。
北洋系军人特别是他们的第一代，比如袁世凯、冯国璋、段祺瑞、徐世昌等，在晚清十年政治变革中都有相当成绩，他们差不多都是政治变革的急先锋，像段祺瑞几次拯救共和，成为近代中国历史上“三造共和”的英雄。他们的政治理念和政治作为并不像南方反对者所描述的那样不堪，他们在整个统治时期都努力遵循民主共和框架解决问题处理问题。如果我们对此还有什么疑惑的话，看看电影《建党伟业》就能够明白。
在袁世凯之后，北洋系政治家中最突出的就是段祺瑞，近代中国历史中有很长一段时间就是由段祺瑞所主导。我们过去不太清楚武昌起义发生后南北之间究竟是怎样和谈的，不太清楚为什么在南北和谈进行中突然由君宪转向共和。其实，在1911年大革命变局中，只手托南北平息动**恢复秩序的就是这位职业军人段祺瑞。