世界上是否有确凿无疑的知识，是任何有理性的人都不会质疑的呢？这一问题，初看不难，却是人们所能提出的最难回答的问题之一。当我们意识到寻求直接明了、肯定无疑的答案会困难重重时，我们已然开始了哲学研究——因为哲学原本即是尝试回答这类终极问题的，但哲学不会像我们在日常生活甚至科学中那般粗率武断或教条地回答问题，而是要探寻这些问题的所有令人费解之处，意识到隐藏于人们日常观念之下的隐晦模糊和混乱纷扰，然后再给出批判性的回答。
在日常生活中，我们以为一些事是确定无疑的，但近距离审视这些事，就会发现它们充满明显的矛盾，只有经过深思熟虑，我们才能知道该真正相信什么。在寻找确定性时，我们自然会从现有的经验出发，而且在某种意义上，知识正由这些经验生发而来。然而，直接经验又使我们意识到，关于任何事物的任何陈述都有可能是错误的。此时，我看似正坐在一把椅子上，旁边是一张有确定形状的桌子，我看见这张桌子上有些纸，纸上有写的或印的字。扭头望向窗外，能看到建筑、云朵和太阳。我相信，太阳距离地球大约为九千三百万英里[1]；它是个炽热球体，比地球大许多倍；而且，由于地球自转，太阳每天早晨升起，并会在漫长无际的未来继续如此。我相信，如果有个普通人走进我的房间，他会和我一样，也看到这些椅子、桌子、书籍和纸张；而且我还相信，我所见到的桌子就是这张支撑着我胳膊的桌子。所有这一切如此显而易见，除非为了回应某个怀疑我是否具有感知能力的人，否则实在不值得陈述说明。然而，那种怀疑是合理的。在我们确信能够真实完整地陈述说明某事物之前，有必要多做一些讨论。
为能清楚地表明问题的困难之处，我们先把注意力集中到这张桌子上。在人的视觉中，它是长方形、棕色并带有光泽的；在人的触觉中，它是光滑、冰冷而坚硬的；当我敲它时，它会发出木质的声音。任何看到、摸到这张桌子和听到它被敲击出声音的人，都会同意这样的描述。到此我们没有遇到什么困难；但是，一旦想更精确地描述它，人们的困难就出现了。