伊曼努尔·康德被公认为近代最伟大的哲学家。他经历了七年战争[1]和法国大革命，但是他从未中断过在东普鲁士哥尼斯堡的哲学教学。他最突出的贡献是创立了他所自称的“批判的”哲学，这种哲学首先肯定这样一个事实，即存在各种各样的知识，然后探究这些知识是如何成为可能的。此外，又从这种探究所得的答案中，演绎出许多关于世界性质的形而上学的结论。这些结论是否有效当然值得怀疑。但康德无疑有两件事值得称道：第一，他认识到我们有一种先验的知识，这种知识不是纯粹的“分析的”，也就是说，有一种不是总与反命题自相矛盾的命题；第二，他确立了认识论在哲学上的重要性。
在康德之前，人们普遍认为任何先验的知识都必然是“分析的”。“分析的”一词的意思可以举例更好地说明。如果我说，“一个秃头的人是人”“一个平面图形是图形”“一个蹩脚的诗人是诗人”，我所做的就是纯粹分析的判断。在此判断中，我至少赋予了所说的主语两种性质，其中之一用来断言主语。上述这些命题都是普通得不足称道的，除非是一位准备一篇诡辩文的演说家；否则在实际生活中，这些命题永远不会被人们明确地提及。称它们为“分析的”，是因为谓语是仅由分析主语而得到。在康德以前，人们认为，一切判断只要我们肯定是先验的，就都属于这一类：在所有的此类判断中，都有一个谓语，而这个谓语只不过是它所断言的主语的一部分。如此说来，如果我们试图否定任何可认为是先验的事物时，就会陷入明确的矛盾之中。“一个秃头的人是不秃头的”这个命题断言一个人秃头，同时又对此加以否认，因此会自相矛盾。因此，在康德以前的哲学家看来，矛盾律?——?任何事物都不能同时具有而又不具有某种性质?——?足以确立一切先验的知识的真理。