精神分析研究最重要的一项贡献，是发现了潜藏在个体良心发展下的心理过程。当弗洛伊德在著作中为我们揭露了潜意识的本能倾向，他也承认有一些防卫性质的力量会与本能互相对抗。根据他的发现（在精神分析的实务中，也无时无刻印证着他的发现），个人的良心是个体与父母之早期关系的作用结果或表征。就某种意义而言，个体内化了他的父母——将父母摄入自己。内化的父母变成了从自我中分化出来的部分——他的超我——凌驾于其他自我的部分，成为要求、指责、劝诫的力量，并且与个体的本能冲动形成对立。
弗洛伊德后来指出，此超我并非只在可意识到的心智中运作，不只是所谓的良心而已，它还会运用一种潜意识的方式影响着个体，通常非常压迫，这成为心理疾病发展与正常人格发展的重要影响因素。这项新的发现，使精神分析的研究焦点愈来愈凝聚在对超我及其来源上。
在我分析小小孩的过程中，我开始直接观察超我的建构基础，获得第一手知识。我所发现的一些事实，可以让我在某些方向上更进一步拓展弗洛伊德的超我理论。根据现行观点，超我必须等到俄狄浦斯情结平息下来之后，也就是大约在五岁左右才开始起作用。但是，我在两岁九个月及四岁的孩子身上，已经观察到完整的超我正在运作。除此之外，我的数据还显示，比起较大儿童或成人的超我，这种早期的超我严厉得难以想象，并且是更为残酷的。事实上，这样的超我**着小小孩的脆弱自我。
如果我们同意这些从早期分析中观察到的事实，并且承认孩子害怕的就是这些等同于其父母的内化野兽与怪物，我们可以得到以下结论：（一）儿童的超我与其真实父母呈现出的样子并不相符，而是根据他将父母内化之后对他们的想象或意象所创造出来的。（二）儿童对真实客体的恐惧——畏惧性质的焦虑——是因为他既害怕那些并不符合现实的超我，也害怕他们心中的真实客体，即使这是受到超我影响的幻想观点。