在《可结束的与不可结束的分析》（Analysis Terminable and Interminable, S.E.23）中，包含了弗洛伊德对自我的最后结论，他如此假设：“……自我具有最初与天生的区分性特质，这是重要的”。多年来我保持着这个观点，并且在我的《儿童精神分析》（1932）一书中提到：自我在生命一开始就运作了，而其最早的活动包括应对焦虑的防御，以及使用投射与内射的过程。在该书中，我也提出自我最初忍受焦虑的能力，是由它本来的强度所决定的，也就是说由先天因素所决定。我曾一再地表达这一观点，即自我从最早期与外在世界的接触中，建立了客体关系。最近，我又将朝向整合的冲动界定为自我的另一个原初功能。【《从早期焦虑讨论俄狄浦斯的情结》。】
我现在要来探讨本能——特别是生本能与死本能之间的挣扎——在自我的这些功能中所扮演的角色。在弗洛伊德对生本能与死本能的概念中，存在这样的看法：作为所有本能汇聚之处的本我，从一开始就运作着。我完全同意这个概念，不过我和弗洛伊德的不同之处，在于我提出的假设：引发焦虑的首要原因是对灭绝（死亡）的恐惧，而它们源自死本能的内在运作。在生本能与死本能之间的挣扎，源自本我的同时也涉及自我。最初对于被灭绝的恐惧迫使自我采取行动，因而产生了最初的防御。这些自我获得的终极来源是生本能的运作。自我朝向整合与组织化的冲动，清晰地显示了它是生本能的衍生物，如弗洛伊德所言：“生本能的主要目的是统合（uniting）与联结（binding）”。【《自我与本我》（1923），S.E.19，第45页。】与朝向整合的冲动对抗，而且与其交替运作的是分裂过程，它与内射和投射一起代表了某些最根本的早期机制。这些都在生本能的刺激推动下，从一开始就被迫成为防御的作用。