小儿发热的治法与病因、病机关系环环相扣，所以，治疗小儿发热之前，必须先知道为什么发热，即发热病因。小儿发热的病因，中医与西医一样，也分内因与外因，即分外感发热和内伤发热，但中医的内外之意略有不同。
中西医对病因的不同看法
西医考虑病因时，把外因描定在致病的病原体上，内因盯在免疫功能上。认为外因发热源于各种致病菌，如病毒、细菌、真菌和不典型致病菌等对人体的感染，所以其对因治疗采用抗感染药，其中主要是抗菌药物（包括抗生素和合成抗菌药）、抗真菌药和少数抗病毒药，必须指出的是，除流感病毒外，抗病毒的药都不是特效的，即抗病毒无特效药。所以，西医治疗小儿发热多用退热药、抗菌药或抗病毒药，常出现体温退而复升的现象。
中医考虑病因时，要考虑的因素更多，考虑外因或外邪时，除了致病体外，还会考虑气候与环境的影响，以及人体对不同外邪的反应，即人感受外邪之后的变化。外感之“感”从心，病原体是不会有心的。中医在谈外因的时候是要考虑人的感受和反应的，是一种多维度的思维，即要考虑多种因素，包括遗传因素（男女、民族）、体质因素（虚弱强实、痰湿阴阳、老幼病残）、习惯因素（生活起居、饮食偏好）、地气因素（东南西北中地域气候对人体的影响）、天时因素（一年四季、春冬受寒凉而感冒的，夏秋中暑湿而感冒）等。
因此，中医治疗发热时
首先，要辨外感与内伤：即要搞清楚发热是外因造成的还是由内因引起的。因为，外感发热与内伤发热的治法迥异，如果把内伤发热当外感发热来治，不但不能祛病，反而会加重病情，所谓“差之毫厘，失之千里”。
外感发热，即人体受外在因素的影响而发热。所谓外在因素就是自然界不同能量状态的存在，即风气、寒气、暑气、湿气、燥气、火气。这六种不同状态的能量可能对人体造成的伤害，中医称之为六**邪气。所谓邪气，是指给人体带来伤害的能量。其中，风为百病之长，小儿外感发热多以风邪为主。风邪都从口鼻皮毛而入，首先犯肺，引起卫表失和，肺气失宣，发为热病。